e des prochaines elections qu'elle nous vient en
aide."

Tout en partageant les sentiments de son mari, Annette ne parlait pas
comme lui. Elle faisait bonne mine a la comtesse afin que les dons en
faveur de ses enfants fussent augmentes.

Mais son coeur restait ferme, et la genereuse bienfaitrice ne se
faisait pas illusion sur les vrais sentiments de sa protegee.

Noel arriva... Depuis quinze jours, la machine a coudre ne cessait de
faire entendre ses tics-tacs. C'etait a ne pouvoir dormir, durant la
nuit entiere, dans la maison.

--Qu'avez-vous donc a travailler ainsi, Annette? demandaient les
voisines. Nous allons vous conduire au Pere-Lachaise[3], bien sur! si
vous continuez a vous fatiguer ainsi.

[Note 3: Cimetiere bien connu, le principal de la Capitale.]

--C'est que voici bientot Noel, et je ne veux pas voir pleurer mes
enfants comme l'an passe. Ils ont eu les mains vides pendant que les
autres avaient les mains pleines de jouets et de bonbons: cela m'a
fendu le coeur et je leur ai promis que le Noel de cette annee les
dedommagerait.

Je travaille pour tenir parole.

L'homme propose et Dieu dispose. Notre Annette travailla avec tant de
precipitation qu'un beau soir sa machine a coudre cassa.

Plus de travail, plus de pain. Adieu les cadeaux de Noel! O malheur!
les enfants allaient pleurer...

L'ouvriere fit contre mauvaise fortune bon coeur: elle porta vite son
gagne-pain a la reparation; mais on la fit attendre et on lui fit
payer quinze francs! helas!

--Quel guignon d'etre malheureuse! murmurait la pauvre mere en
pleurant.

Ce Noel allait etre, bien certainement, encore plus triste que celui
de l'annee precedente. La veille au soir, les enfants mirent leurs
petites chaussures sous la cheminee. Mille precautions furent prises
pour les placer au bon endroit; il y avait eu meme des contestations
et des disputes entre eux a ce sujet. Le cadet n'avait pas craint de
troubler l'ordre et de changer la topographie des souliers. La soeur
ainee, qui s'en apercut en faisant une ronde a la derobee, fit un
tintamarre qui necessita l'intervention du papa et de la maman.

--Comme ils vont etre cruellement decus, demain matin! pensait Annette
avec angoisse. Mon coeur se fend de chagrin.

Ce ne fut point sans peine que l'on decida les petits a aller se
coucher: ils restaient la, bouche beante, devant le tuyau de la
cheminee qui subit vingt fois leur inspection. Ils auraient volontiers
passe la nuit a attendr