mon corps,
maconnee de chair, rougie de sang, couverte d'une peau hideuse, pleine
d'immondices;--et, pour ma recompense, je vais enfin dormir au plus
profond de l'absolu, dans l'Aneantissement.

Les flammes s'elevent jusqu'a sa poitrine,--puis l'enveloppent. Sa tete
passe a travers comme par le trou d'un mur. Ses yeux beants
regardent toujours.

ANTOINE

se releve.

La torche, par terre, a incendie les eclats de bois; et les flammes ont
roussi sa barbe.

Tout en criant, Antoine trepigne sur le feu;--et quand il ne reste plus
qu'un amas de cendres:

Ou est donc Hilarion? Il etait la tout a l'heure.

Je l'ai vu!

Eh! non, c'est impossible! je me trompe!

Pourquoi?... Ma cabane, ces pierres, le sable, n'ont peut-etre pas plus
de realite. Je deviens fou. Du calme! ou etais-je? qu'y avait-il?

Ah! le gymnosophiste!... Cette mort est commune parmi les sages
indiens. Kalanos se brula devant Alexandre; un autre a fait de meme du
temps d'Auguste. Quelle haine de la vie il faut avoir! A moins que
l'orgueil ne les pousse?... N'importe, c'est une intrepidite de
martyrs!... Quant a ceux-la, je crois maintenant tout ce qu'on m'avait
dit sur les debauches qu'ils occasionnent.

Et auparavant? Oui, je me souviens! la foule des heresiarques ... Quels
cris! quels yeux! Mais pourquoi tant de debordements de la chair et
d'egarements de l'esprit?

C'est vers Dieu qu'ils pretendent se diriger par toutes ces voies! De
quel droit les maudire, moi qui trebuche dans la mienne? Quand ils ont
disparu, j'allais peut-etre en apprendre davantage. Cela tourbillonnait
trop vite; je n'avais pas le temps de repondre. A present, c'est comme
s'il y avait dans mon intelligence plus d'espace et plus de lumiere. Je
suis tranquille. Je me sens capable ... Qu'est-ce donc? je croyais avoir
eteint le feu!

Une flamme voltige entre les roches; et bientot une voix saccadee se
fait entendre, au loin, dans la montagne.

Est-ce l'aboiement d'une hyene, ou les sanglots de quelque voyageur
perdu?

Antoine ecoute. La flamme se rapproche.

Et il voit venir une femme qui pleure, appuyee sur l'epaule d'un homme a
barbe blanche.

Elle est couverte d'une robe de pourpre en lambeaux. Il est nu-tete
comme elle, avec une tunique de meme couleur, et porte un vase de
bronze, d'ou s'eleve une petite flamme bleue.

Antoine a peur--et voudrait savoir qui est cette femme.

L'ETRANGER (SIMON)

C'est une jeune fille, une pauvre enfant, que je mene partout av