ie dunkle Schlangen wirr bis auf die Schultern.
Hochgeschweifte, schwarze Brauen und lange Wimpern beschatteten die
grossen, melancholischen dunkeln Augen voll verhaltner Glut, eine Adlernase
senkte sich sehr scharfgeschnitten gegen den feinen, glattgeschornen Mund,
den ein Zug resignierten Grames umfurchte.

Gestalt und Haltung waren so jugendlich: aber die Seele schien vor der
Zeit vom Schmerz gereift.

Er trug Ringpanzer und Beinschienen von schwarzem Erz und in seiner
Rechten blitzte ein Schlachtbeil an langem lanzengleichem Schaft. Nur mit
dem Haupte nickend begruesste er die andern und stellte sich hinter den
Alten, der sie nun alle Vier dicht an die Saeule, welche die Fackel trug,
treten hiess und mit gedaempfter Stimme begann:

"Ich habe euch hierher beschieden, weil ernste Worte muessen gesprochen
werden, unbelauscht, und zu treuen Maennern, die da helfen moegen.

Ich sah umher im ganzen Volk, mondenlang: - euch hab' ich gewaehlt, ihr
seid die Rechten. Wenn ihr mich angehoert habt, so fuehlt ihr von selbst,
dass ihr schweigen muesst von dieser Nacht."

Der dritte, der mit dem Stahlhelm, sah den Alten mit ernsten Augen an:
"Rede," sagte er ruhig, "wir hoeren und schweigen. Wovon willst du zu uns
sprechen?"

"Von unsrem Volk, von diesem Reich der Goten, das hart am Abgrund steht."

"Am Abgrund?" rief lebhaft der blonde Juengling. Sein riesiger Bruder
laechelte und erhob aufhorchend das Haupt.

"Ja, am Abgrund," rief der Alte, "und ihr allein, ihr koennt es halten und
retten."

"Verzeih' dir der Himmel deine Worte!" - fiel der Blonde lebhaft ein -
"haben wir nicht unsern Koenig Theoderich, den seine Feinde selbst den
Grossen nennen, den herrlichsten Helden, den weisesten Fuersten der Welt?
Haben wir nicht dies lachende Land Italia mit all' seinen Schaetzen? Was
gleicht auf Erden dem Reich der Goten?"

Der Alte fuhr fort: "Hoert mich an. Koenig Theoderich, mein teurer Herre und
mein lieber Sohn, was der wert ist, wie gross er ist, - das weiss am besten
Hildebrand, Hildungs Sohn. Ich hab' ihn vor mehr als fuenfzig Jahren auf
diesen Armen seinem Vater als ein zappelnd Knaeblein gebracht und gesagt:
"Das ist starke Zucht: - Du wirst Freude dran haben."

Und wie er heranwuchs - ich habe ihm den ersten Bolz geschnitzt und ihm
die erste Wunde gewaschen! Ich habe ihn begleitet nach der goldnen Stadt
Byzanz und ihn dort gehuetet, Leib und Seele. Und als er dieses schoene Land
erkaempfte, bin ich vor ihm hergesc