u. Il s'approcha de la jeune fille, prit une
de ses mains dans les siennes et lui dit avec une rude franchise:

--Elisabeth, regardez-moi bien... Je vous aime et vous pouvez compter sur
moi!

Les deux jeunes gens tomberent dans les bras l'un de l'autre.

Cependant Jacquot s'etait rapproche insensiblement du groupe forme par le
chien et par les deux amants. Il eut la malheureuse idee de vouloir se
mirer de trop pres dans la canne a lait, et Fidele, qui avait un
merveilleux instinct pour defendre la propriete, s'elanca en aboyant a la
tete du voleur. Germain se retourna, apercut l'ane et l'arreta par le cou
au moment ou il s'appretait a fuir. Puis, apres avoir place les cannes a
lait dans les hottes de bois, il invita Elisabeth a monter sur l'ane.

--Je ne monterai pas, dit Elisabeth.

--Serieusement?

--Serieusement.

--Vous etes fatiguee?

--J'en conviens; mais votre mere m'a defendu de monter sur Jacquot.

--Encore ma mere! dit Germain en haussant legerement les epaules. C'est un
tort de ne voir jamais que le mauvais cote des choses, ma chere Elisabeth.
Ma mere n'est pas mechante; elle a le defaut de tenir trop rigoureusement a
son droit. Ne vous sachant pas souffrante, elle s'est imaginee que c'est
par paresse que vous etes descendue si tard de votre chambre, et, pour vous
punir de votre pretendue faineantise, elle vous a condamnee a marcher a
pied. Allons, j'espere que vous la connaitrez mieux un jour, et que vous
serez toute surprise de la trouver bonne et compatissante...

--Toute surprise en effet, interrompit Elisabeth avec un peu de malice.

Puis elle monta gaiement sur Jacquot; car elle n'eut pas de mal a se rendre
aux raisons de son amant et a reconnaitre qu'elle pouvait bien, en somme,
avoir porte sur maitresse Gilles un jugement temeraire. Tant le coeur a
d'empire sur le raisonnement!

II

Le renvoi.

Apres le depart d'Elisabeth, au moment ou maitresse Gilles se disposait a
rentrer dans sa cuisine, une commotion subite ebranla l'air et fut suivie
immediatement d'un bruit sourd et prolonge. La fermiere fit un bond,
s'arreta sur le seuil de sa porte et considera avec inquietude l'etat du
ciel. Le soleil brillait dans toute sa splendeur, l'horizon etait pur;
seulement de petits nuages blancs paraissaient a de longs intervalles dans
l'azur, comme si un peintre maladroit eut laisse tomber son pinceau sur le
fond de cette toile immense.

--Il n'y a pas la moindre apparence d'orage; ca ne