le fard, comme si on les eut
trempees dans un bain de cet arseniate de cuivre que le commerce appelle
du "vert de Paris," tellement ridees, fanees, qu'elles se dissimulaient
au fond de leurs loges, ne laissant voir qu'un bout de bras blanc, une
epaule encore ronde qui depassait. Puis des gandins avachis, echines,
ceux qu'on nommait alors des petits creves, la nuque tendue, les levres
pendantes, incapables de se tenir debout ou d'articuler un mot en
entier. Et tous ces gens s'exclamaient ensemble: "C'est bon... ca
repose..." Le beau Moessard le murmurait comme un fredon sous sa petite
moustache blonde, tandis que sa reine en premiere loge de face le
traduisait dans la barbarie de sa langue etrangere. Positivement, ca les
reposait. Ils ne disaient pas de quoi, par exemple, de quelle besogne
ecoeurante, de quelle tache forcee d'oisifs et d'inutiles.

Tous ces murmures bienveillants, unis, confondus, commencaient a donner
a la salle sa physionomie des grands soirs. Le succes courait dans
l'air, les figures se rasserenaient, les femmes semblaient embellies
par des reflets d'enthousiasme, des regards excitants comme des bravos.
Andre, pres de sa mere, frissonnait d'un plaisir inconnu, de cette joie
orgueilleuse qu'on ressent a remuer les foules, fut-ce meme comme un
chanteur de cour faubourienne, avec un refrain patriotique et deux
notes emues dans la voix. Soudain les chuchotements redoublerent, se
changerent en tumulte. On ricanait, on s'agitait. Que se passait-il?
Quelque accident en scene? Andre, se penchant epouvante vers ses acteurs
aussi etonnes que lui-meme, vit toutes les lorgnettes braquees sur la
grande avant-scene vide jusqu'alors et ou quelqu'un venait d'entrer, de
s'asseoir, les deux coudes sur le rebord de velours, la lorgnette tiree
du fourreau, installe dans une solitude sinistre.

En dix jours le Nabab avait vieilli de vingt ans. Ces violentes natures
meridionales, si elles sont riches en elans, en jets de flammes
irresistibles, s'affaissent aussi plus completement que les autres.
Depuis son invalidation, le malheureux s'etait enferme dans sa chambre,
les rideaux tires, ne voulant plus meme voir le jour ni depasser le
seuil au dela duquel la vie l'attendait, les engagements pris, les
promesses faites, un fouillis de protets et d'assignations. La
Levantine, partie aux eaux en compagnie de son masseur et de
ses negresses, absolument indifferente a la ruine de la maison;
Bompain--l'homme au fez--tout effare a