rvait de jouet. Un autre de deux sons retentissants reunis faisait
un silence. Un autre avec deux lumieres etincelantes produisait une
profonde obscurite[33]. Un autre faisait de la glace dans une fournaise
chauffee au rouge[34]. Un autre invitait le soleil a faire son portrait,
et le soleil le faisait[35]. Un autre prenait cet astre avec la lune et
les planetes, et apres les avoir peses avec un soin scrupuleux,
sondait leurs profondeurs, et se rendait compte de la solidite de leur
substance. Mais la nation tout entiere est douee d'une si surprenante
habilete en sorcellerie, que les enfants, les chats et les chiens
eux-memes les plus ordinaires n'eprouvent aucune difficulte a percevoir
des objets qui n'existent pas du tout, ou qui depuis vingt millions
d'annees avant la naissance de ce peuple ont disparu de la surface du
monde[36]."

"Deraisonnable!" dit le roi.

"Les femmes et les filles de ces incomparables sages et sorciers",
continua Scheherazade, sans se laisser aucunement troubler par les
frequentes et inciviles interruptions de son mari, "les filles et les
femmes de ces eminents magiciens sont tout ce qu'il y a d'accompli et de
raffine, et seraient ce qu'il y a de plus interessant et de plus beau,
sans une malheureuse fatalite qui pese sur elles, et dont les pouvoirs
miraculeux de leurs maris et de leurs peres n'ont pas ete capables
jusqu'ici de les preserver. Les fatalites prennent toutes sortes de
formes differentes; celle dont je parle prit la forme d'un caprice."

"Un quoi?" dit le roi.

"Un caprice," dit Scheherazade. "Un des mauvais genies, qui ne cherchent
que l'occasion de faire du mal, leur mit dans la tete, a ces dames
accomplies, que ce qui constitue la beaute personnelle consiste
entierement dans la protuberance de la region qui ne s'etend pas tres
loin au-dessous du dos. La perfection de la beaute, d'apres elles, est
en raison directe de l'etendue de cette protuberance. Cette idee leur
trotta longtemps par la tete, et comme les coussins sont a bon marche
dans ce pays, il ne fut bientot plus possible de distinguer une femme
d'un dromadaire."

"Assez", dit le roi--"je n'en saurais entendre davantage. Vous m'ayez
deja donne un terrible mal de tete avec vos mensonges. Il me semble
aussi que le jour commence a poindre. Depuis combien de temps
sommes-nous maries?--Ma conscience commence aussi a se sentir de nouveau
troublee. Et puis cette allusion au dromadaire ... me prenez-vous pour
un imbecile? En