aissait; l'air plus frais entrait par souffles plus vifs, faisait
voltiger contre le mur une image d'Epinal tenue par deux epingles; les
petits rideaux de la fenetre, jadis blancs, jaunes maintenant et couverts
de taches de mouche, avaient l'air de s'envoler, de se debattre, de vouloir
partir, comme l'ame de la vieille.

Elle, immobile, les yeux ouverts, semblait attendre avec indifference la
mort si proche qui tardait a venir. Son haleine, courte, sifflait un peu
dans sa gorge serree. Elle s'arreterait tout a l'heure, et il y aurait sur
la terre une femme de moins, que personne ne regretterait.

A la nuit tombante, Honore rentra. S'etant approche du lit, il vit que sa
mere vivait encore, et il demanda:

--Ca va-t-il?

Comme il faisait autrefois quand elle etait indisposee.

Puis il renvoya la Rapet en lui recommandant:

--D'main, cinq heures, sans faute. Elle repondit:

--D'main, cinq heures.

Elle arriva, en effet, au jour levant.

Honore, avant de se rendre aux terres, mangeait sa soupe, qu'il avait faite
lui-meme.

La garde demanda:

--Eh ben, vot'me a-t-all' passe?

Il repondit, avec un pli malin au coin des yeux:

--All'va plutot mieux.

Et il s'en alla.

La Rapet, saisie d'inquietude, s'approcha de l'agonisante, qui demeurait
dans le meme etat, oppressee et impassible, l'oeil ouvert et les mains
crispees sur sa couverture.

Et la garde comprit que cela pouvait durer deux jours, quatre jours, huit
jours ainsi; et une epouvante etreignit son coeur d'avare, tandis qu'une
colere furieuse la soulevait contre ce finaud qui l'avait jouee et contre
cette femme qui ne mourait pas.

Elle se mit au travail neanmoins et attendit, le regard fixe sur la face
ridee de la mere Bontemps.

Honore revint pour dejeuner; il semblait content, presque goguenard; puis
il repartit. Il rentrait son ble, decidement, dans des conditions
excellentes.

* * * * *

La Rapet s'exasperait; chaque minute ecoulee lui semblait, maintenant, du
temps vole, de l'argent vole. Elle avait envie, une envie folle de prendre
par le cou cette vieille bourrique, cette vielle tetue, cette vieille
obstinee, et d'arreter, en serrant un peu, ce petit souffle rapide qui lui
volait son temps et son argent.

Puis elle reflechit au danger; et, d'autres idees lui passant par la tete,
elle se rapprocha du lit.

Elle demanda:

--Vos avez-t-il deja vu l'Diable?

La mere Bontemps murmura:

--Non.

Alors la