vagabondage
et de mendicite, sans ressource et sans profession, sur la route, et je
vous enjoins de me suivre."

Le charpentier se leva.

--Ousque vous voudrez, dit-il.

Et se placant entre les deux militaires avant meme d'en recevoir l'ordre,
il ajouta:

--Allez, coffrez-moi. Ca me mettra un toit sur la tete quand il pleut.

Et ils partirent vers le village dont on apercevait les tuiles, a travers
des arbres depouilles de feuilles, a un quart de lieue de distance.

C'etait l'heure de la messe, quand ils traverserent le pays. La place etait
pleine de monde, et deux haies se formerent aussitot pour voir passer le
malfaiteur qu'une troupe d'enfants excites suivait. Paysans et paysannes le
regardaient, cet homme arrete, entre deux gendarmes, avec une haine allumee
dans les yeux, et une envie de lui jeter des pierres, de lui arracher la
peau avec les ongles, de l'ecraser sous leurs pieds. On se demandait s'il
avait vole et s'il avait tue. Le boucher, ancien spahi, affirma: "C'est un
deserteur." Le debitant de tabac crut le reconnaitre pour un homme qui lui
avait passe une piece fausse de cinquante centimes, le matin meme, et le
quincailler vit en lui indubitablement l'introuvable assassin de la veuve
Malet que la police cherchait depuis six mois.

Dans la salle du conseil municipal, ou ses gardiens le firent entrer,
Randel retrouva le maire, assis devant la table des deliberations et
flanque de l'instituteur.

--Ah! ah! s'ecria le magistrat, vous revoila, mon gaillard. Je vous avais
bien dit que je vous ferais coffrer. Eh bien, brigadier, qu'est-ce que
c'est?"

Le brigadier repondit: "Un vagabond sans feu ni lieu, monsieur le maire,
sans ressources et sans argent sur lui, a ce qu'il affirme, arrete en etat
de mendicite et de vagabondage, muni de bons certificats et de papiers bien
en regle."

--Montrez-moi ces papiers, dit le maire. Il les prit, les lut, les relut,
les rendit, puis ordonna: "Fouillez-le." On fouilla Randel; on ne trouva
rien.

Le maire semblait perplexe. Il demanda a l'ouvrier:

--Que faisiez-vous, ce matin, sur la route?

--Je cherchais de l'ouvrage.

--De l'ouvrage?... Sur la grand'route?

--Comment voulez-vous que j'en trouve si je me cache dans les bois?

Ils se devisageaient tous les deux avec une haine de betes appartenant a
des races ennemies. Le magistrat reprit: "Je vais vous faire mettre en
liberte, mais que je ne vous y reprenne pas!"

Le charpentier repondit: "J'aime mieux