t pas l'esprit alerte, interrogeait la Jean-Jean sur la vie, les
habitudes et le reglement de l'hospice.

La religieuse, effaree, criait a Massouligny:

--Oh! oh! vous allez la rendre malade; ne la faites pas rire comme ca, je
vous en prie, Monsieur. Oh! Monsieur...

Puis elle se levait et se jetait sur Herbon pour lui arracher des mains un
verre plein qu'il vidait prestement, entre les levres de la Putois.

Et le cure riait a se tordre, repetait a la Soeur:

--Laissez donc, pour une fois, ca ne leur fait pas de mal. Laissez donc.

Apres les deux poules, on avait mange le canard, flanque des trois pigeons
et du merle; et l'oie parut, fumante, doree, repandant une odeur chaude de
viande rissolee et grasse.

La Paumelle, qui s'animait, battit des mains; la Jean-Jean cessa de
repondre aux questions nombreuses du baron, et la Putois poussa des
grognements de joie, moitie cris et moitie soupirs, comme font les petits
enfants a qui on montre des bonbons.

--Permettez-vous, dit le cure, que je me charge de cet animal. Je m'entends
comme personne a ces operations-la.

--Mais certainement, monsieur l'abbe.

Et la Soeur dit:

--Si on ouvrait un peu la fenetre? Elles ont trop chaud. Je suis sure
qu'elles seront malades.

Je me tournai vers Marchas:

--Ouvre la fenetre une minute.

Il l'ouvrit, et l'air froid du dehors entra, fit vaciller les flammes des
bougies et tournoyer la fumee de l'oie, dont le pretre, une serviette au
cou, soulevait les ailes avec science.

Nous le regardions faire, sans parler maintenant, interesses par le travail
allechant de ses mains, saisis d'un renouveau d'appetit a la vue de cette
grosse bete doree, dont les membres tombaient l'un apres l'autre dans la
sauce brune, au fond du plat.

Et tout a coup, au milieu de ce silence gourmand qui nous tenait attentifs,
entra, par la fenetre ouverte, le bruit lointain d'un coup de feu.

* * * * *

Je fus debout si vite, que ma chaise roula derriere moi; et je criai:

--Tout le monde a cheval! Toi, Marchas, tu vas prendre deux hommes et aller
aux nouvelles. Je t'attends ici dans cinq minutes.

Et pendant que les trois cavaliers s'eloignaient au galop dans la nuit, je
me mis en selle avec mes deux autres hussards, devant le perron de la
villa, tandis que le cure, la Soeur et les trois bonnes femmes montraient
aux fenetres leurs tetes effarees.

On n'entendait plus rien, qu'un aboiement de chien dans la campagn