ts!

--Je les accepte. Je les merite.

Il quitta son fauteuil, ouvrit la porte et j'apercus une belle nappe
blanche jetee sur une longue table autour de laquelle trois hussards en
tablier bleu disposaient des assiettes et des verres.

--Il y aura des femmes! cria Marchas.

Et les trois hommes se mirent a danser en applaudissant de toute leur
force.

Tout etait pret. Nous attendions. Nous attendimes pres d'une heure. Une
odeur delicieuse de volailles roties flottait dans toute la maison.

Un coup frappe contre le volet nous souleva tous en meme temps. Le gros
Ponderel courut ouvrir, et, au bout d'une minute a peine, une petite bonne
Soeur apparut dans l'encadrement de la porte. Elle etait maigre, ridee,
timide, et saluait coup sur coup les quatre hussards effares qui la
regardaient entrer. Derriere elle, un bruit de batons martelait le pave du
vestibule, et des qu'elle eut penetre dans le salon, j'apercus, l'une
suivant l'autre, trois vieilles tetes en bonnet blanc, qui s'en venaient en
se balancant avec des mouvements differents, l'une chavirant a droite,
tandis que l'autre chavirait a gauche. Et, trois bonnes femmes se
presenterent, boitant, trainant la jambe, estropiees par les maladies et
deformees par la vieillesse, trois infirmes hors de service, les trois
seules pensionnaires capables de marcher encore de l'etablissement
hospitalier que dirigeait la Soeur Saint-Benoit.

Elle s'etait retournee vers ses invalides, pleine de sollicitude pour
elles; puis, voyant mes galons de marechal des logis, elle me dit:

--Je vous remercie bien, monsieur l'officier, d'avoir pense a ces pauvres
femmes. Elles ont bien peu de plaisir dans la vie, et c'est pour elles en
meme temps un grand bonheur et un grand honneur que vous leur faites.

J'apercus le cure, reste dans l'ombre du couloir et qui riait de tout son
coeur. A mon tour, je me mis a rire, en regardant surtout la tete de
Marchas. Puis montrant des sieges a la religieuse:

--Asseyez-vous, ma Soeur; nous sommes tres fiers et tres heureux que vous
ayez accepte notre modeste invitation.

Elle prit trois chaises contre le mur, les aligna devant le feu, y
conduisit ses trois bonnes femmes, les placa dessus, leur ota leurs cannes
et leurs chales qu'elle alla deposer dans un coin; puis, designant la
premiere, une maigre a ventre enorme, une hydropique assurement:

--Celle-la est la mere Paumelle, dont le mari s'est tue en tombant d'un
toit, et dont le fils est mort en A