ut que Consuelo s'evertuat a faire rire ceux qu'elle avait fait
pleurer. Elle fut brillante, charmante, plaisante au dernier point avec
la mort dans l'ame. Deux ou trois fois des sanglots remplirent sa
poitrine et s'exhalerent en une gaite forcee, affreuse a voir pour qui
l'eut comprise! En rentrant dans sa loge elle tomba en convulsions. Le
public voulait la revoir pour l'applaudir; elle tarda, on fit un
horrible vacarme; on voulait casser les banquettes, escalader la rampe.
Stefanini vint la chercher a demi vetue, les cheveux en desordre, pale
comme un spectre; elle se laissa trainer sur la scene, et, accablee
d'une pluie de fleurs, elle fut forcee de se baisser pour ramasser une
couronne de laurier.

"Ah! les betes feroces! murmura-t-elle en rentrant dans la coulisse.

--Ma belle, lui dit le vieux chanteur qui lui donnait la main, tu es
bien souffrante; mais ces petites choses-la, ajouta-t-il en lui
remettant une gerbe des fleurs qu'il avait ramassees pour elle, sont un
specifique merveilleux pour tous nos maux. Tu t'y habitueras, et un jour
viendra ou tu ne sentiras ton mal et ta fatigue que les jours ou l'on
oubliera de te couronner.

--Oh! qu'ils sont vains et petits! pensa la pauvre Consuelo."

Rentree dans sa loge, elle s'evanouit litteralement sur un lit de fleurs
qu'on avait recueillies sur le theatre et jetees pele-mele sur le sofa.
L'habilleuse sortit pour appeler un medecin. Le comte Zustiniani resta
seul quelques instants aupres de sa belle cantatrice, pale et brisee
comme les jasmins qui jonchaient sa couche. En cet instant de trouble et
d'enivrement, Zustiniani perdit la tete et ceda a la folle inspiration
de la ranimer par ses caresses. Mais son premier baiser fut odieux aux
levres pures de Consuelo. Elle se ranima pour le repousser, comme si
c'eut ete la morsure d'un serpent.

"Ah! loin de moi, dit-elle en s'agitant dans une sorte de delire, loin
de moi l'amour et les caresses et les douces paroles! Jamais d'amour!
jamais d'epoux! jamais d'amant! jamais de famille! Mon maitre l'a dit!
la liberte, l'ideal, la solitude, la gloire!..."

Et elle fondit en larmes si dechirantes, que le comte effraye se jeta a
genoux aupres d'elle et s'efforca de la calmer. Mais il ne put rien dire
de salutaire a cette ame blessee, et sa passion, arrivee en cet instant
a son plus haut paroxysme, s'exprima en depit de lui-meme. Il ne
comprenait que trop le desespoir de l'amante trahie. Il fit parler
l'enthousiasme de l'