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gelitten hatten, so war das grosse Heer, das Witichis vor Monden gegen die
ewige Stadt gefuehrt, furchtbar zusammengeschmolzen. Dazu kam, dass schon
seit geraumer Zeit Seuchen und Hunger in ihren Zelten wueteten. Bei dieser
Entmutigung und Abnahme seiner Truppen musste Witichis den Gedanken, die
Stadt mit Sturm zu nehmen, aufgeben und seine letzte Hoffnung - er
verhehlte sich ihre Schwaeche nicht - bestand in der Moeglichkeit, der
Mangel werde den Feind zur Uebergabe zwingen. Die Gegend um Rom war voellig
ausgesogen: und es schien nun darauf anzukommen, welche Partei die
Entbehrung laenger wuerde ertragen oder welche sich aus der Ferne wuerde
Vorraete verschaffen koennen. Schwer fehlte den Goten die an der Kueste von
Dalmatien beschaeftigte Flotte. -

Der Erste, der sich von seiner Wunde erholte, war der Praefekt.

Von der Pforte, die er mit seinem Leibe verschlossen, bewusstlos
weggetragen, lag er anderthalb Tage in einem Zustand, der halb Schlaf,
halb Ohnmacht war.

Als er am Abend des zweiten Tages die Augen aufschlug, traf sein erster
Blick auf den treuen Mauren, der am Fussende des Lagers auf der Erde
kauerte und kein Auge von ihm wandte. Die Schlange war um seinen Arm
gerollt.

"Die Holzpforte!" war des Praefekten erstes, noch schwach gehauchtes Wort,
"die Holzpforte muss fort - ersetzt durch Marmorquadern .. -"

"Danke, danke dir, Schlangengott!" jubelte der Sklave, "jetzt ist der Mann
gerettet. Und auch du selbst. Und ich, ich, Herr, habe dich gerettet." Und
er warf sich mit gekreuzten Armen nieder und kuesste das Lagergestell seines
Herrn. - Er wagte nicht, dessen Fuesse zu beruehren. "Du mich gerettet? -
Wodurch?"

"Als ich dich so totesbleich auf diese Decken gelegt, habe ich den
Schlangengott herbeigeholt, dich ihm gezeigt und gesprochen: "Du siehst,
starker Gott, des Herrn Augen sind geschlossen. Hilf, dass er sie wieder
aufschlaegt. Bis du geholfen, erhaeltst du keine Krume Brot und keinen
Tropfen Milch. Und wenn er die Augen nicht wieder aufschlaegt - an dem
Tage, da sie ihn verbrennen, verbrennt Syphax mit: aber du, o grosser
Schlangengott, desgleichen. Du kannst helfen: also hilf: oder brenne." So
sprach ich, und er hat geholfen."

"Die Stadt ist sicher - das fuehl' ich, sonst haette ich nicht entschlafen
koennen. Lebt Belisar? Ja! wo ist Prokop?"

"In der Bibliothek mit deinen Tribunen. Sie erwarten nach des Arztes
Ausspruch noch heute dein Erwachen oder deinen ... -" - "Tod? Diesmal hat
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