e l'escalier; je plongeais dans toutes les
fenetres ouvertes des maisons voisines, et je voyais ces maisons
egalement desertes et silencieuses, bien que les chiffons pendus a des
cordes et les vases egueules sur les fenetres me prouvassent qu'elles
n'etaient pas abandonnees a la ruine qui les menace. Enfin, je me
rappelai que la Mariuccia m'avait parle d'un fameux capucin qui devait
precher, a cette heure-la precisement, dans une des eglises de la ville,
et je m'expliquai le desert qui m'environnait et la brillante toilette
de la Daniella. Sans aucun doute, toute la population etait au sermon,
et je pouvais continuer sans danger mon exploration. Le son de la cloche
m'avertirait du moment ou je ferais bien de deguerpir.

Ainsi rassure, j'arrivai au dernier etage. Une porte, dont la gache ne
mordait plus, s'ouvrit comme d'elle-meme quand j'y appuyai la main.
L'escalier continuait, mais ce n'etait plus qu'une vis en bois sans
rampe, une sorte d'echelle. Si je n'etais pas chez la _stiratrice_,
j'etais du moins chez quelque personnage mysterieux dont les habitudes
ou les besoins d'elegance contrastaient singulierement avec le reste de
ce taudis, car les degres de bois etaient couverts d'une natte de jonc
tres-propre, et la porte a laquelle ils s'arretaient etait fermee, en
guise de loquet, par un bout de ruban rose passe dans deux pitons.

Je me resolus a frapper. Personne ne repondit. J'hesitai a denouer le
ruban, qui me semblait une marque de confiance respectable; mais ce
pouvait bien etre aussi l'enseigne d'une demeure suspecte. Je cedai a la
curiosite: j'entrai.

C'etait une assez grande piece, puisqu'elle occupait tout le carre du
faite de la maison. Les murs, recemment blanchis au lait de chaux,
n'avaient pour ornements qu'un crucifix, un joli benitier de faience
ancienne et quelques gravures de devotion. Une statuette d'ange, moulee
en plaire, etait posee dans une petite niche, a la tete du lit. Une
grande palme benite de la fete des Rameaux, toute fraiche encore,
ombrageait l'oreiller. Le lit blanc, d'un aspect virginal, la carreau
recouvert de nattes, les deux chaises de fabrique frascatine, en paille
tressee et en bois orne de dorures naives; la table de toilette avec sa
nappe garnie de grosses dentelles de coton, sa glace brillante, et
tous les petits ustensiles qui attestent un soin consciencieux et meme
recherche de la personne; de gros bouquets de cyclamens roses dans des
vases de terre cuite, qui etaient pe