vous qui preferez vous joindre aux femmes plutot que de
suivre les principaux; et toutes deux, Amaryllis, ne devons-nous pas
rougir, quand ces autres supportent avec une telle fermete la vie qui
nous est si lourde!"

* * * * *

A cet instant une rumeur monta de la place, un bruit de course, des cris
d'effroi: dans le lointain, un nuage de poussiere s'elevait, comme la
marche d'un grand troupeau. Les Solitaires! Ainsi etaient dechaines les
plus feroces des hommes contre une femme.

* * * * *

Lucius et ses amis voulurent entrainer Athene.

--Ils n'ont que moi, repondit-elle en indiquant d'un geste les armoires,
les bibliotheques et les statues des ancetres. Je ne delaisserai pas les
exiles.

Amaryllis se jeta a genoux, et elle baisait les mains de la vierge
heroique.

--Jamais! reprit-elle.

La grandeur du sacrifice lui donnait a cette heure une beaute inconnue
des vivants. Elle reprit:

--Quittons-nous, mes freres. Le passage des jardins est libre encore.

Elle devina leurs refus, et ses levres qu'allait sceller la mort
consentirent au mensonge.

--Seuls, dit-elle, leurs chefs peuvent arreter ces fanatiques; ils nous
savent innocents et nobles; hatez-vous de les prevenir....

"Mais s'il advenait ce que vous craignez, garde-toi, Lucius, de toute
amertume. Transmets a nos freres ma supreme pensee, et que toujours ils
se souviennent des ancetres. Et toi, Amaryllis, puisque tu es belle,
console les jeunes hommes; s'il se trouvait,--je puis, a cette
extremite, supposer une chose pareille,--s'il se trouvait que quelqu'un
d'entre eux ait soupire aupres de moi, et que ma froideur l'ait
contriste, prie-le qu'il veuille me pardonner, dis-lui qu'il n'est rien
de vil dans la maison de Jupiter, mais qu'il m'a paru que, a la derniere
d'une race, cela convenait de demeurer vierge et de se borner a
concevoir l'immortel; et comme je n'avais pas la large poitrine des
femmes heroiques, mon coeur gonfle pour Hellas l'emplissait toute."

Amaryllis, qui pleurait depuis longtemps deja, eclata de sanglots et
dechira ses vetements avec des cris qui faisaient mal. Le vieillard et
Lucius ne purent retenir leurs larmes.

Athene leur dit doucement:

--Je vous prie, amis.

Puis Amaryllis tremblait d'effroi.

Dehors un silence sinistre pesait. On sentait l'attente de toute une
ville et comme l'embuscade d'un grand crime.

La vierge dit au vieillard, qui seul etait d