us, le regardait d'un oeil suppliant.

"Abaissez, votre sceptre sur ma tete", avait-elle dit tout bas, au
moment ou la toile allait se lever. Assuerus l'abaissa, mais trop tard,
convulsivement et si durement que le sceptre tomba de tout son poids sur
la tete de Mme des Ormes; le coup etait si violent, si imprevu, qu'elle
ne put s'empecher de porter la main a sa tete en poussant un leger cri,
Assuerus, eperdu, jeta sceptre, couronne et manteau, sauta a bas de
l'estrade et disparut. Mme des Ormes se releva, regarda d'un air
courrouce ses invites, qui riaient a qui mieux mieux, s'approcha de la
rampe et voulut parler; sa grande bouche ouverte, son nez osseux et
detache, ses pommettes saillantes, son front bas, son air oie enfin,
redoublerent les eclats de rire; on n'avait jamais vu pareille Esther,
Mme des Ormes, furieuse, se retira, se promettant de se venger sur Paolo
de l'echec qu'elle subissait. Mais Paolo n'y etait plus; devinant la
confusion et la colere de Mme des Ormes, il fit lestement un paquet de
ses effets, mit dans son portefeuille les cinq cents francs que lui
avait donnes M. des Ormes le matin meme, et courut au chemin de fer pour
y attendre le premier depart. Le lendemain, de bonne heure, il etait a
Nance, racontant sa mesaventure qu'il benissait puisqu'il lui devait
d'etre debarrasse de Mme des Ormes. Les enfants furent enchantes de le
revoir; il leur raconta les beautes de Paris telles qu'il les avait vues
et jugees, et les ennuis des repetitions, des diners et des soirees de
Mme des Ormes tels qu'il les avait eprouves.

Peu de jours apres, il recut une lettre furieuse de son Esther; elle le
traitait de mal eleve, de brutal, de goujat, de voleur meme, pour avoir
accepte et emporte les cinq cents francs que son mari avait eu la
sottise de lui donner.

"Ze les ai bien gagnes, se dit Paolo en riant; quant a ses inzures,
ze m'en moque et je m'en bats l'oeil et le mollet. Mas ze vais la
defourioser. Ze vais lui dire des soses... des soses qui lui feront
ouvrir sa grande bouce comme oune bouce de crocodile".

Et se mettant a table, il ecrivit:

"O signora! o bella, o adorable! comment est-il possible qu'Assouerous
reste comme oune homme de carton devant la belle Esther! Z'ai fait
tomber sur votre ceveloure admirable, sur vos ceveux eparpilles, mon
sceptre de bois, z'ai donne une calotte sans le vouloir, ze vous zoure,
signora bella. Et pouis, la douleur de votre douleur a si rempli de
douleur ma cetive per