voix, mais non sans que Maxime l'entendit:

-- Et le frere, dit-il, Hector le Tessier, celui qui ne fait rien, est-ce qu'il n'est pas aussi tres bien avec Mlle de Rouvre ? Pour l'epouser, bien entendu ! ajouta-t-il tout de suite, effare de ce qu'il osait dire.

-- _Altro!_ s'ecria l'Italienne... Notre Hector ! Epouser Maud ! Il est bien trop Parisien... comment dites-vous ? bien trop "a la coule" pour epouser... Surtout celle-la !

-- M. Hector n'aime pas les jeunes filles qui flirtent avec d'autres qu'avec lui, declara Juliette.

-- Mais, fit Mme Avrezac, Maud flirte-t-elle tant que ca ? Je trouve qu'elle se tient tres bien, moi.

Pour cette parole de banale defense, Maxime eut souhaite baiser les mains de cette femme. Mme Ucelli repliqua:

-- Elle est tres forte... comment dites-vous ? tres "roublarde..." _ma!_ Et le jeune Lestrange ?... Et le comte roumain, qui a ete tue sans que l'on sut comment ? Et maintenant, le beau Julien de Suberceaux... _Dio mio !_ Vous ne le nierez pas, celui-la ?

-- Bah ! fit Mme Avrezac avec indulgence, toutes les jeunes filles flirtent aujourd'hui. C'est la nouvelle mode. Juliette me dit que les jeunes filles qui ne sont pas _flirt_ ne se marient pas. Moi, je trouve que celles qui flirtent ne se marient pas non plus.

-- Tu as raison, maman, fit Juliette. On ne veut plus de nous; mais, au moins, si nous ne nous marions pas nous nous amusons un peu. C'est autant de pris.

-- Il y a _flirt_ et _flirt_, dit Mme Ucelli. Des autres, je ne dis rien, _ma per_ Suberceaux... Enfin... _L'ho visto; so dic he parlo_...

Elle acheva sa phrase en italien, pour elle-meme, au moment ou le train s'arretait a une station... Maxime l'entendit mal. Il avait seulement percu le nom de Maud mele a ceux de Suberceaux, de Lestrange, d'Hector, au souvenir du "comte roumain tue sans que l'on sut comment". Certes il eut voulu refouler dans les gorges les mots qui souillaient son idole... Mais, plus fort que tout, le desir d'apprendre, de savoir, le tenait immobile, anxieux des paroles qu'il haissait.

Le train reparti, Aaron questionna, toujours a demi-voix:

-- Alors Suberceaux... vraiment... croyez-vous que... ?

-- Ah ! s'ecria l'Italienne, en menacant du doigt le banquier, vous etes jaloux !... _Birbante !_ soyez patient... C'est encore pour vous que je parierais -- de tous les amoureux.

Maxime, a ces mots qu'il percut, eut un sursaut si brusque que Mme Avrezac et sa fille, Aaron et Mme Ucelli se retournerent de so