e. C'etait
un homme, cependant, qui lui donnait ce prodigieux spectacle, mais un
homme qui puisait une energie surhumaine dans le plus affreux desespoir.

Soucieux d'epargner au malheureux pilote la plus legere distraction, le
detective s'appliquait a ne pas rompre le silence. Tout ce qu'il etait
essentiel de dire, on l'avait dit au depart de Roustchouk. Des que la
barge eut ete repoussee dans le courant, Karl Dragoch avait, en effet,
donne les explications indispensables. Tout d'abord, il avait revele sa
qualite. Puis, en quelques mots brefs, il avait explique pourquoi il
avait entrepris ce voyage, a la poursuite de la bande du Danube, a
laquelle la croyance populaire attribuait pour chef un certain Ladko, de
Roustchouk.

Ce recit, le pilote l'avait ecoute distraitement, en manifestant une
fievreuse impatience. Que lui importait tout cela? Il n'avait qu'une
pensee, qu'un but, qu'un espoir: Natcha!

Son attention ne s'etait eveillee qu'au moment ou Karl Dragoch avait
commence a parler de la jeune femme, a dire comment, de la bouche de
Titcha, il avait appris que Natcha descendait le cours du fleuve,
prisonniere a bord d'un chaland commande par le chef de cette bande,
dont le nom reel n'etait pas Ladko, mais Striga.

A ce nom, Serge Ladko avait pousse un veritable rugissement.

"Striga!" s'etait-il ecrie tandis que sa main crispee etreignait
violemment l'aviron.

Il n'en avait pas demande davantage. Depuis lors, il se hatait sans
repit, sans treve, sans repos, les sourcils fronces, les yeux fous,
toute son ame projetee en avant, vers le but. Ce but, il avait dans son
coeur la certitude de l'atteindre. Pourquoi? Il eut ete incapable de le
dire. Il en etait certain, voila tout. Le chaland dans lequel Natcha
etait prisonniere, il le decouvrirait du premier coup d'oeil, fut-ce
au milieu de mille autres. Comment? Il n'en savait rien. Mais il le
decouvrirait. Cela ne se discutait pas, ne faisait pas question. Il
s'expliquait maintenant pourquoi il lui avait semble connaitre celui
des geoliers charge de lui apporter ses repas pendant sa premiere
incarceration, et pourquoi les voix entendues confusement avaient eu un
echo dans son coeur. Le geolier, c'etait Titcha. Les voix, c'etaient
celles de Striga et de Natcha. Et de meme, le cri apporte par la nuit,
c'etait encore Natcha appelant inutilement a l'aide. Que ne s'etait-il
arrete alors! Que de regrets, que de remords il se fut epargnes!

A peine si, au moment de sa fuit