tous jusqu'au dernier. Je vous previens que je tire, si vous
ne reculez pas immediatement vers l'avant.

L'equipage se consulta, indecis. Serge Ladko comprit que, s'ils se
ruaient tous a la fois, il arriverait bien sans doute a en abattre
quelques-uns, mais qu'il serait lui-meme abattu par les autres.

--Attention!... Je compte jusqu'a trois, annonca-t-il, sans leur laisser
le temps de la reflexion. Un!...

Les hommes ne bougerent pas.

--Deux!... prononca le pilote.

Il y eut un mouvement dans le groupe. Trois hommes ebaucherent une
velleite d'attaque. Deux commencerent a battre, en retraite.

--Trois!..." dit Serge Ladko en pressant la detente.

Un homme tomba, l'epaule traversee d'une balle. Ses compagnons
s'empresserent de prendre la fuite.

Serge Ladko, sans quitter son poste d'observation, jeta un regard
vers le vapeur qui avait obei au signal de Striga. Le batiment etait
maintenant a moins d'un mille. Lorsqu'il serait bord a bord avec le
chaland, lorsque son equipage se serait joint aux pirates, dont il etait
necessairement plus ou moins complice, la situation deviendrait des plus
graves.

Le steamer approchait toujours. Il n'etait plus qu'a trois encablures,
quand, evoluant brusquement sur tribord, il decrivit un grand cercle et
s'eloigna vers la haute mer. Que signifiait cette manoeuvre? Avait-il
donc ete inquiete par quelque chose que Serge Ladko ne pouvait
apercevoir?

Celui-ci, le coeur battant, attendit. Quelques minutes s'ecoulerent, et
un autre vapeur surgit hors de la pointe du Sud. Sa cheminee vomissait
des torrents de fumee. Le cap droit sur le chaland, il arrivait a toute
vitesse. Bientot, Serge Ladko put reconnaitre a l'avant une figure amie,
celle de son passager, M. Jaeger, celle du detective Karl Dragoch. Il
etait sauve.

Un instant plus tard, le pont de la gabarre etait envahi par la police,
et son equipage se rendait, sans essayer une resistance inutile.

Pendant ce temps, Serge Ladko s'etait precipite dans le rouf. L'une
apres l'autre, il en visita les cabines. Une seule porte etait fermee.
Il la renversa d'un coup d'epaule et s'arreta sur le seuil, eperdu.

Natcha, reconquise, lui tendait les bras.

XIX

EPILOGUE

Le proces de la bande du Danube passa inapercu dans le flamboiement de
la guerre russo-turque. Les brigands, y compris Titcha aisement cueilli
a Roustchouk, furent pendus haut et court, sans eveiller dans le public
l'attention qu'en de moins tragiques circo