it donc etre aveugle, repliqua Serge Ladko. Je vous reconnais
parfaitement, Ivan Striga.

--Et vous me faites vos offres de service?

--Pourquoi pas? je suis pilote, declara froidement Serge Ladko.

Striga balanca un instant. Que celui qu'il haissait le plus au monde
vint ainsi benevolement se mettre a sa merci, c'etait trop beau. Cela
ne cachait-il pas un piege?... Mais quel danger pouvait faire courir un
homme seul a un equipage nombreux et resolu? Qu'il conduisit le chaland
jusqu'a la mer, puisqu'il avait la sottise de le proposer! Une fois en
mer, par exemple!...

--Embarque! conclut le pirate, la bouche deformee par un rictus cruel
que vit distinctement Serge Ladko.

Celui-ci ne se fit pas repeter l'invitation. Sa barge accosta le
chaland, a bord duquel il monta. Striga s'avanca au-devant de lui.

--Me permettrez-vous, dit-il, de vous exprimer ma surprise de vous
rencontrer aux bouches du Danube?

Le pilote garda le silence.

--On vous croyait mort, reprit Striga, depuis le temps que vous avez
disparu de Roustchouk.

Cette insinuation n'obtint pas plus de succes que la precedente.

--Qu'etiez-vous devenu? interrogea Striga sans se decourager.

--Je n'ai pas quitte le voisinage de la mer, repondit enfin Serge Ladko.

--Si loin de Roustchouk! s'exclama Striga.

Serge Ladko fronca les sourcils. Cet interrogatoire commencait a
l'exasperer. Suivant la ligne de conduite qu'il s'etait tracee, il
refrena toutefois son impatience et expliqua posement:

--Les periodes troublees ne sont pas favorables aux affaires.

Striga le considera d'un oeil narquois.

--Et l'on vous disait patriote! s'ecria-t-il avec ironie.

--Je ne fais plus de politique, dit sechement Serge Ladko.

A ce moment, le regard de Striga tomba sur la barge, que le courant
avait fait eviter a l'arriere du chaland. Il tressaillit violemment. Il
ne pouvait se tromper. C'etait bien cette barge, dont il s'etait servi
lui-meme pendant huit jours, et qu'il avait retrouvee amarree au quai de
Semlin. Serge Ladko mentait donc quand il pretendait ne pas avoir quitte
le delta du Danube?

--Depuis que vous avez quitte Roustchouk, vous ne vous etes pas eloigne
de ces parages? insista Striga en scrutant de l'oeil son interlocuteur.

--Non, repondit Serge Ladko.

--Vous m'etonnez, fit Striga.

--Pourquoi? Avez-vous cru me rencontrer ailleurs?

--Vous, non. Mais cette embarcation... Je jurerais l'avoir vue sur le
haut fleuve.

--C'est bien possi