e, il avait apercu dans l'obscurite la
masse sombre de la prison flottante dans laquelle il abandonnait, sans
le savoir, celle qui lui etait si chere. N'importe! cela suffirait. Il
etait impossible qu'il passat en vue de ce chaland sans qu'au fond de
son etre une voix mysterieuse ne l'en avertit.

En verite, l'espoir de Serge Ladko etait moins presomptueux qu'on ne
pourrait etre tente de le croire. Ses chances d'erreur etaient, en
effet, tres reduites par la rarete des chalands sillonnant le Danube.
Leur nombre, qui, depuis Orsova, n'avait cesse de diminuer, etait
devenu tout a fait insignifiant a partir de Roustchouk, et les derniers
s'etaient arretes a Silistrie. En aval de cette ville, que la barge eut
depassee en vingt-quatre heures, il ne resta que deux gabarres sur le
fleuve, ou regnaient presque exclusivement desormais les batiments a
vapeur.

C'est qu'a la hauteur de Roustchouk le Danube est immense. S'etalant sur
la rive gauche en interminables marais, son lit y depasse deux lieues.
En aval, il est plus vaste encore, et, entre Silistrie et Braila,
atteint parfois jusqu'a vingt kilometres de largeur. Cette etendue
d'eau, c'est une veritable mer, a laquelle ne manquent ni les tempetes,
ni les lames couronnees d'ecume, et il est concevable que des chalands
plats, peu faits pour les houles du large, hesitent a s'y aventurer.

Il etait meme fort heureux pour Serge Ladko que le temps restat fixe
au beau. Dans une embarcation de si petite taille et de formes si peu
_marines_, il aurait ete force, pour peu que le vent eut souffle avec
quelque violence, de chercher refuge dans une anfractuosite de la rive.

Karl Dragoch, qui, tout en s'interessant de grand coeur aux soucis de
son compagnon, visait aussi un autre but, ne laissait pas d'etre trouble
en constatant le desert de cette morne etendue. Titcha ne lui avait-il
pas donne un renseignement mensonger? L'arret successif de tous les
chalands lui faisait craindre que Striga n'eut ete dans la necessite de
les imiter. Son inquietude devint telle qu'il finit par s'en ouvrir a
Serge Ladko.

"Un chaland est-il capable d'aller jusqu'a la mer? demanda-t-il.

--Oui, repondit le pilote. Cela arrive rarement, mais ca se voit
cependant.

--Vous en avez conduit vous-meme?

--Quelquefois.

--Comment font-ils pour decharger leur cargaison?

--En s'abritant dans une des criques qui existent au dela des bouches,
et ou des vapeurs viennent les trouver.

--Les bouches, dite