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fermer la maison et de gagner son lit.

La charrette qui, pendant ce temps, s'eloignait au pas tranquille de ses
chevaux, fit volte-face au bout de cinq cents metres, conformement aux
instructions recues, et suivit en sens inverse le chemin qu'elle venait
de parcourir.

Lorsqu'elle fut de nouveau a la hauteur de l'auberge, tout y etait clos,
en effet, et elle aurait depasse ce point sans incident, si un chien,
qui dormait au beau milieu de la chaussee, ne s'etait enfui tout a coup
en aboyant si violemment, que le cheval de fleche effraye se deroba par
un brusque ecart jusque sur le bas cote de la route. Les charretiers
eurent vite fait de ramener l'animal en bonne direction, et, pour la
seconde fois, la voiture disparut dans la nuit.

Il etait environ dix heures et demie quand, abandonnant le chemin trace,
elle penetra sous le couvert d'un petit bois, dont les masses sombres
s'elevaient sur la gauche. Elle fut arretee au troisieme tour de roue.

"Qui va la? questionna une voix dans les tenebres.

--Kaiserlick et Vogel, repondirent les rouliers.

--Passez," dit la voix.

En arriere des premiers rangs d'arbres la charrette deboucha dans une
clairiere, ou une quinzaine d'hommes dormaient, etendus sur la mousse.
"Le chef est la? s'enquit Kaiserlick.

--Pas encore.

--Il nous a dit de l'attendre ici."

L'attente ne fut pas longue. Une demi-heure a peine apres la voiture, le
chef, ce meme personnage qui etait venu sur le tard a l'auberge, arriva
a son tour, accompagne d'une dizaine de compagnons, ce qui portait a
plus de vingt-cinq le nombre des membres de la troupe.

"Tout le monde est la? demanda-t-il.

--Oui, repondit Kaiserlick qui paraissait detenir quelque autorite dans
la bande.

--Et Titcha?

--Me voici, prononca une voix sonore.

--Eh bien?.. interrogea anxieusement le chef.

--Reussite sur toute la ligne. L'oiseau est en cage a bord du chaland.

--Partons, dans ce cas, et hatons-nous, commanda le chef. Six hommes en
eclaireurs, le reste a l'arriere-garde, la voiture au milieu. Le Danube
n'est pas a cinq cents metres d'ici, et le dechargement sera fait en un
tour de main. Vogel emmenera alors la charrette, et ceux qui sont du
pays rentreront tranquillement chez eux. Les autres embarqueront sur le
chaland.

On allait executer ces ordres, quand un des hommes laisses en
surveillance au bord de la route accourut en toute hate.

--Alerte! dit-il en etouffant sa voix.

--Qu'y a-t-il? demanda le