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D'abord, il ne remarqua rien de suspect, mais il n'en fut pas ainsi
quand, ayant traverse la route, il en eut atteint le bas cote. En
cet endroit, la terre moins foulee par le passage des vehicules,
et, d'ailleurs, moins solidement empierree, avait conserve plus de
plasticite. Du premier regard, Karl Dragoch decouvrit l'empreinte d'un
sabot auquel un clou manquait, et constata que le cheval, proprietaire
de cette ferrure incomplete, se dirigeait non pas vers Saint-Andre, ni
vers Gran, mais directement vers le fleuve, par le chemin du Nord. C'est
donc par ce chemin que Dragoch s'avanca a son tour a la tete de ses
hommes.

Trois kilometres environ avaient ete franchis sans incident a travers
un pays completement desert, quand, sur la gauche de la route, le
hennissement d'un cheval retentit. Retenant ses hommes du geste, Karl
Dragoch s'avanca jusqu'a la lisiere d'un petit bois qu'on distinguait
confusement dans l'ombre.

"Qui est la?.." hela-t-il d'une voix forte.

Nulle reponse n'etant faite a sa question, un des agents, sur son ordre,
alluma une torche de resine. Sa flamme fuligineuse brilla d'un vif eclat
dans cette nuit sans lune, mais sa lumiere mourait a quelques pas,
impuissante a percer l'obscurite rendue plus epaisse encore par le
feuillage des arbres.

"En avant!" commanda Dragoch, en penetrant dans le fourre a la tete de
l'escouade.

Mais le fourre avait des defenseurs. A peine en avait-on depasse la
lisiere, qu'une voix imperieuse prononca:

"Un pas de plus, et nous faisons feu!"

Cette menace n'etait pas pour arreter Karl Dragoch, d'autant plus qu'a
la vague lueur de la torche, il lui avait semble apercevoir une masse
immobile, celle d'une charrette sans doute, autour de laquelle se
groupaient une troupe d'hommes, dont il n'avait pu reconnaitre le
nombre.

"En avant!" commanda-t-il de nouveau.

Obeissant a cet ordre, l'escouade de police continua sa marche
fort incertaine dans ce bois inconnu. La difficulte ne tarda pas a
s'aggraver. Tout a coup, la torche fut arrachee des mains de l'agent qui
la portait. L'obscurite redevint profonde.

"Maladroit!.. gronda Dragoch. De la lumiere, Frantz!.. De la lumiere!.."

Son depit etait d'autant plus vif qu'au dernier eclat jete par la torche
en s'eteignant, il avait cru voir la charrette commencer un mouvement de
retraite et s'eloigner sous les arbres. Malheureusement, il ne pouvait
etre question de lui donner la chasse. C'est une vivante muraille
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