a Roustchouk sous la protection d'une notoriete
bien etablie.

Pour que cet unique but de son entreprise fut heureusement atteint, il
fallait que nul ne soupconnat son veritable nom, et que personne ne put
reconnaitre, dans les traits du pecheur Ilia Brusch, ceux du pilote
Serge Ladko.

La premiere condition etait facile a realiser. Il suffirait, une fois
transforme en laureat de la Ligue Danubienne, de jouer ce role sans
defaillance. Serge Ladko se jura donc a lui-meme d'etre Ilia Brusch
envers et contre tous, quels que fussent les incidents du voyage. Il
etait a supposer, d'ailleurs, que ce voyage s'accomplirait lentement,
mais surement, et qu'aucun incident ne viendrait rendre le serment
difficile a tenir.

Satisfaire a la deuxieme condition etait plus simple encore. Un coup
de rasoir qui supprimerait la barbe, une application de teinture qui
changerait la couleur des cheveux, de larges lunettes noires qui
cacheraient celle des yeux, il n'en fallait pas davantage. Serge Ladko
proceda a ce deguisement sommaire dans la nuit qui preceda son depart,
puis se mit en route avant l'aube, assure d'etre meconnaissable pour
tout regard non prevenu.

A Sigmaringen, les evenements s'etaient realises conformement, a ses
previsions. Laureat en vue du concours, l'annonce de son projet avait
ete favorablement commentee par la Presse des regions riveraines. Devenu
ainsi un personnage assez notoire pour que son identite ne put etre
raisonnablement suspectee, assure, d'autre part, de trouver du secours,
le cas echeant, pres de ses collegues de la Ligue Danubienne dissemines
le long du fleuve, Serge Ladko s'etait abandonne au courant.

A Ulm, il avait eu une premiere desillusion, en constatant que
sa celebrite relative ne le mettait pas a l'abri des foudres de
l'administration. Aussi avait-il ete trop heureux d'accepter un passager
possedant des papiers bien en regle et dont la police semblait priser
l'honorabilite. Certes, quand on serait a Roustchouk et que la pretendue
gageure serait abandonnee par son auteur, la presence d'un etranger
pourrait presenter des inconvenients. Mais, alors, on s'expliquerait, et
jusque-la elle augmenterait les probabilites de succes d'un voyage que
Serge Ladko avait le plus passionne desir de mener a bonne fin.

Apprendre qu'il portait le meme nom qu'un redoutable bandit et que
ce bandit etait Bulgare avait fait eprouver a Serge Ladko sa seconde
emotion desagreable. Quelle que fut son innocence, et