pas empares, comme d'un
otage, de la femme d'un de leurs adversaires les plus determines? S'il
en etait ainsi, qu'avaient-ils fait de Natcha?

Helas! cet humble drame intime disparaissait dans la convulsion qui
secouait la region balkanique. Combien peu comptait cette misere de
deux etres, au milieu de la detresse publique? Toute la peninsule etait
parcourue a cette heure par des hordes feroces. Partout le galop sauvage
des chevaux faisait trembler la terre, et dans les plus pauvres villages
avaient passe la devastation et la guerre.

Contre le colosse turc, deux pygmees: la Serbie et le Montenegro. Ces
David reussiraient-ils a vaincre Goliath? Ladko comprenait a quel point
la bataille etait inegale, et, tout pensif, il placait son espoir dans
le pere de tous les Slaves, le grand Tzar de Russie, qui, un jour
peut-etre, daignerait etendre sa main puissante au-dessus de ses fils
opprimes.

Absorbe dans ses pensees, Serge Ladko avait perdu jusqu'au souvenir du
lieu ou il se trouvait. Un regiment tout entier eut defile derriere lui
sur la berge qu'il ne se fut pas retourne. _A fortiori_ ne s'apercut-il
pas de l'arrivee de trois hommes qui venaient de l'amont et marchaient
avec precaution. Mais, si Ladko ne vit pas ces trois hommes, ceux-ci le
virent aisement, des que la barge leur apparut au tournant du fleuve. Le
trio fit halte aussitot et tint conciliabule a voix basse.

L'un de ces trois nouveaux venus a deja ete presente au lecteur, lors de
l'escale a Vienne, sous le nom de Titcha. C'est lui qui, en compagnie
d'un acolyte, s'etait attache aux pas de Karl Dragoch, apres que le
detective eut file de son cote Ilia Brusch, tandis que ce dernier
faisait une innocente demarche pres d'un des intermediaires employes
lors des envois d'armes en Bulgarie. Cette filature avait, on s'en
souvient, amene jusqu'a proximite de la barge les deux espions, qui,
surs de connaitre l'habitation flottante du policier, s'etaient alors
eloignes en projetant de tirer parti de leur decouverte. Ces projets, il
s'agissait maintenant de les realiser.

Les trois hommes s'etaient tapis dans l'herbe de la rive, et, de la, ils
epiaient Serge Ladko. Celui-ci, poursuivant sa meditation, ignorait leur
presence et n'avait aucun soupcon du danger qu'elle lui faisait courir.
Le danger etait grand, cependant, ces gens en embuscade, trois affilies
de la bande de malfaiteurs qui parcourait alors la region du Danube,
n'etant pas de ceux qu'il fait bon rencon