son temps au Havre, pas plus bete qu'un
autre, pas plus degourdi non plus, un peu simple pourtant. Pendant les
heures de liberte, son plus grand plaisir etait de se promener sur le
quai, ou sont reunis les marchands d'oiseaux. Tantot seul, tantot avec
un pays, il s'en allait lentement le long des cages ou les perroquets a
dos vert et a tete jaune des Amazones, les perroquets a dos gris et a
tete rouge du Senegal, les aras enormes qui ont l'air d'oiseaux cultives
en serre, avec leurs plumes fleuries, leurs panaches et leurs aigrettes,
les perruches de toute taille, qui semblent coloriees avec un soin
minutieux par un bon Dieu miniaturiste, et les petits, tout petits
oisillons sautillants, rouges, jaunes, bleus et barioles, melant leurs
cris au bruit du quai, apportent dans le fracas des navires decharges,
des passants et des voitures, une rumeur violente, aigue, piaillarde,
assourdissante, de foret lointaine et surnaturelle.

Boitelle s'arretait, les yeux ouverts, la bouche ouverte, riant et ravi,
montrant ses dents aux kakatoes prisonniers qui saluaient de leur huppe
blanche ou jaune le rouge eclatant de sa culotte et le cuivre de son
ceinturon. Quand il rencontrait un oiseau parleur, il lui posait des
questions; et si la bete se trouvait ce jour-la disposee a repondre et
dialoguait avec lui, il emportait pour jusqu'au soir de la gaiete et du
contentement. A regarder les singes aussi il se faisait des bosses de
plaisir, et il n'imaginait point de plus grand luxe pour un homme riche
que de posseder ces animaux ainsi qu'on a des chats et des chiens. Ce
gout-la, ce gout de l'exotique, il l'avait dans le sang comme on a
celui de la chasse, de la medecine ou de la pretrise. Il ne pouvait
s'empecher, chaque fois que s'ouvraient les portes de la caserne, de
s'en revenir au quai comme s'il s'etait senti tire par une envie.

Or une fois, s'etant arrete presque en extase devant un araraca
monstrueux qui gonflait ses plumes, s'inclinait, se redressait, semblait
faire les reverences de cour du pays des perroquets, il vit s'ouvrir la
porte d'un petit cafe attenant a la boutique du marchand d'oiseaux, et
une jeune negresse, coiffee d'un foulard rouge, apparut, qui balayait
vers la rue les bouchons et le sable de l'etablissement.

L'attention de Boitelle fut aussitot partagee entre l'animal et la
femme, et il n'aurait su dire vraiment lequel de ces deux etres il
contemplait avec le plus d'etonnement et de plaisir.

La negresse, ay