c de plus en plus allumes, entre les cajoleries et les
seductions annoncees par le choeur des portieres d'amour de tout le haut
de la rue, et les maledictions ignobles lancees contre eux par le choeur
d'en bas, par le choeur meprise des filles desappointees. De temps en
temps ils rencontraient une autre bande, des soldats qui marchaient avec
un battement de fer sur la jambe, des matelots encore, des bourgeois
isoles, des employes de commerce. Partout, s'ouvraient de nouvelles rues
etroites, etoilees de fanaux louches. Ils allaient toujours dans
ce labyrinthe de bouges, sur ces paves gras ou suintaient des eaux
putrides, entre ces murs pleins de chair de femme.

Enfin Duclos se decida et s'arretant devant une maison d'assez belle
apparence, il y fit entrer tout son monde.

II

La fete fut complete! Quatre heures durant, les dix matelots se
gorgerent d'amour et de vin. Six mois de solde y passerent.

Dans la grande salle du cafe, ils etaient installes en maitres,
regardant d'un oeil malveillant les habitues ordinaires qui
s'installaient aux petites tables, dans les coins, ou une des filles
demeurees libres, vetue en gros baby ou en chanteuse de cafe-concert,
courait les servir, puis s'asseyait pres d'eux.

Chaque homme, en arrivant, avait choisi sa compagne qu'il garda toute la
soiree, car le populaire n'est pas changeant. On avait rapproche trois
tables et, apres la premiere rasade, la procession dedoublee, accrue
d'autant de femmes qu'il y avait de mathurins, s'etait reformee dans
l'escalier. Sur les marches de bois, les quatre pieds de chaque couple
sonnerent longtemps, pendant que s'engouffrait, dans la porte etroite
qui menait aux chambres, ce long defile d'amoureux.

Puis on redescendit pour boire, puis on remonta de nouveau, puis on
redescendit encore.

Maintenant, presque gris, ils gueulaient! Chacun d'eux, les yeux rouges,
sa preferee sur les genoux, chantait ou criait, tapait a coups de poings
la table, s'entonnait du vin dans la gorge, lachait en liberte la brute
humaine. Au milieu d'eux, Celestin Duclos, serrant contre lui une grande
fille aux joues rouges, a cheval sur ses jambes, la regardait avec
ardeur. Moins ivre que les autres, non qu'il eut moins bu, il avait
encore d'autres pensees, et, plus tendre, cherchait a causer. Ses idees
le fuyaient un peu, s'en allaient, revenaient et disparaissaient sans
qu'il put se souvenir au juste de ce qu'il avait voulu dire.

Il riait, repetant:

--Pour l