rcle autour d'eux: la
condition portait qu'a chaque coup le touche quitterait la partie,
en perdant son tour d'audience au profit du toucheur. En cinq
minutes trois furent effleures, l'un au poignet, l'autre au
menton, l'autre a l'oreille par le defenseur du degre, qui lui-
meme ne fut pas atteint: adresse qui lui valut, selon les
conventions arretees, trois tours de faveur.

Si difficile non pas qu'il fut, mais qu'il voulut etre a etonner,
ce passe-temps etonna notre jeune voyageur; il avait vu dans sa
province, cette terre ou s'echauffent cependant si promptement les
tetes, un peu plus de preliminaires aux duels, et la gasconnade de
ces quatre joueurs lui parut la plus forte de toutes celles qu'il
avait ouies jusqu'alors, meme en Gascogne. Il se crut transporte
dans ce fameux pays des geants ou Gulliver alla depuis et eut si
grand-peur; et cependant il n'etait pas au bout: restaient le
palier et l'antichambre.

Sur le palier on ne se battait plus, on racontait des histoires de
femmes, et dans l'antichambre des histoires de cour. Sur le
palier, d'Artagnan rougit; dans l'antichambre, il frissonna. Son
imagination eveillee et vagabonde, qui en Gascogne le rendait
redoutable aux jeunes femmes de chambre et meme quelquefois aux
jeunes maitresses, n'avait jamais reve, meme dans ces moments de
delire, la moitie de ces merveilles amoureuses et le quart de ces
prouesses galantes, rehaussees des noms les plus connus et des
details les moins voiles. Mais si son amour pour les bonnes moeurs
fut choque sur le palier, son respect pour le cardinal fut
scandalise dans l'antichambre. La, a son grand etonnement,
d'Artagnan entendait critiquer tout haut la politique qui faisait
trembler l'Europe, et la vie privee du cardinal, que tant de hauts
et puissants seigneurs avaient ete punis d'avoir tente
d'approfondir: ce grand homme, revere par M. d'Artagnan pere,
servait de risee aux mousquetaires de M. de Treville, qui
raillaient ses jambes cagneuses et son dos voute; quelques-uns
chantaient des Noels sur Mme d'Aiguillon, sa maitresse, et
Mme de Combalet, sa niece, tandis que les autres liaient des
parties contre les pages et les gardes du cardinal-duc, toutes
choses qui paraissaient a d'Artagnan de monstrueuses
impossibilites.

Cependant, quand le nom du roi intervenait parfois tout a coup a
l'improviste au milieu de tous ces quolibets cardinalesques, une
espece de baillon calfeutrait pour un moment toutes ces bouches
moqueuses; on