ux initiales
M.A.T.H.S.N.; mais je l'ai donnee, il y a trois jours, a une dame
qui me l'a reclamee. Vous venez aujourd'hui me reclamer cette
lettre a votre tour. Or, avant-hier, un monsieur, avec la meme
insistance desobligeante, me la demandait encore! ... J'en ai
assez de cette fumisterie..." Je voulus questionner l'employe sur
les deux personnages qui avaient deja reclame la lettre, mais,
soit qu'il voulut se retrancher derriere le secret professionnel -
- il estimait, sans doute, a part lui, en avoir deja trop dit --
soit qu'il fut vraiment excede d'une plaisanterie possible, il ne
me repondit plus..."

Rouletabille se tut. Nous nous taisions tous. Chacun tirait les
conclusions qu'il pouvait de cette bizarre histoire de lettre
poste restante. De fait, il semblait maintenant qu'on tenait un
fil solide par lequel on allait pouvoir suivre cette affaire
"insaisissable".

M. Stangerson dit:

"Il est donc a peu pres certain que ma fille aura perdu cette
clef, qu'elle n'a point voulu m'en parler pour m'eviter toute
inquietude et qu'elle aura prie celui ou celle qui aurait pu
l'avoir trouvee d'ecrire poste restante. Elle craignait evidemment
que, donnant notre adresse, ce fait occasionnat des demarches qui
m'auraient appris la perte de la clef. C'est tres logique et tres
naturel. _Car j'ai deja ete vole, monsieur!_

-- Ou cela? Et quand? demanda le directeur de la Surete.

-- Oh! Il y a de nombreuses annees, en Amerique, a Philadelphie.
On m'a vole dans mon laboratoire le secret de deux inventions qui
eussent pu faire la fortune d'un peuple... Non seulement je n'ai
jamais su qui etait le voleur, mais je n'ai jamais entendu parler
de l'objet du "vol" sans doute parce que, pour dejouer les calculs
de celui qui m'avait ainsi pille, j'ai lance moi-meme dans le
domaine public ces deux inventions, rendant inutile le larcin.
C'est depuis cette epoque que je suis tres soupconneux, que je
m'enferme hermetiquement quand je travaille. Tous les barreaux de
ces fenetres, l'isolement de ce pavillon, ce meuble que j'ai fait
construire moi-meme, cette serrure speciale, cette clef unique,
tout cela est le resultat de mes craintes inspirees par une triste
experience."

M. Dax declara: "Tres interessant!" et M. Joseph Rouletabille
demanda des nouvelles du reticule. Ni M. Stangerson, ni le pere
Jacques n'avaient, depuis quelques jours, vu le reticule de Mlle
Stangerson. Nous devions apprendre, quelques heures plus tard, de
la bouche