de lui
offrir.

Et, ayant fait une respectueuse reverence, elle se retira chez
elle.

Mlles de Montalais et de Tonnay-Charente en firent autant.

Le bruit de la promenade sortit avec elles de la chambre de Madame
et se repandit par tout le chateau. Dix minutes apres, Malicorne
savait la resolution de Madame et faisait passer sous la porte de
Montalais un billet concu en ces termes:

"Il faut que L. V. passe la nuit avec Madame."

Montalais, selon les conventions faites, commenca par bruler le
papier, puis se mit a reflechir.

Montalais etait une fille de ressources, et elle eut bientot
arrete son plan.

A l'heure ou elle devait se rendre chez Madame, c'est-a-dire vers
cinq heures, elle traversa le preau tout courant, et, arrivee a
dix pas d'un groupe d'officiers, poussa un cri, tomba
gracieusement sur un genou, se releva et continua son chemin, mais
en boitant.

Les gentilshommes accoururent a elle pour la soutenir. Montalais
s'etait donne une entorse.

Elle n'en voulut pas moins, fidele a son devoir, continuer son
ascension chez Madame.

-- Qu'y a-t-il, et pourquoi boitez-vous? lui demanda celle-ci; je
vous prenais pour La Valliere.

Montalais raconta comment, en courant pour venir plus vite, elle
s'etait tordu le pied.

Madame parut la plaindre et voulut faire venir, a l'instant meme,
un chirurgien.

Mais elle, assurant que l'accident n'avait rien de grave:

-- Madame, dit-elle, je m'afflige seulement de manquer a mon
service, et j'eusse voulu prier Mlle de La Valliere de me
remplacer pres de Votre Altesse...

Madame fronca le sourcil.

-- Mais je n'en ai rien fait, continua Montalais.

-- Et pourquoi n'en avez-vous rien fait? demanda Madame.

-- Parce que la pauvre La Valliere paraissait si heureuse d'avoir
sa liberte pour un soir et pour une nuit, que je ne me suis pas
senti le courage de la mettre en service a ma place.

-- Comment, elle est joyeuse a ce point? demanda Madame frappee de
ces paroles.

-- C'est-a-dire qu'elle en est folle; elle chantait, elle toujours
si melancolique. Au reste, Votre Altesse sait qu'elle deteste le
monde, et que son caractere contient un grain de sauvagerie.

"Oh! oh! pensa Madame, cette grande gaiete ne me parait pas
naturelle, a moi."

-- Elle a deja fait ses preparatifs, continua Montalais pour diner
chez elle, en tete a tete avec un de ses livres cheris. Et puis,
d'ailleurs, Votre Altesse a six autres demoiselles qui seront bien
heureuses de l'ac