ce perdue, l'argent de l'imprimeur a rendre, la chambre,
le portier, l'echeance du surlendemain, tout cela bourdonnait,
tourbillonnait dans sa cervelle... Tout a coup il se leva: "D'abord les
dettes, se dit-il, c'est le plus presse." Et malgre la lache conduite de
son frere envers les Pierrotte, il alla sans hesiter s'adresser a eux.

En entrant dans le magasin de l'_ancienne maison Lalouette_, Jacques
apercut derriere le comptoir une grosse face jaunie et bouffie que
d'abord il ne reconnaissait pas; mais au bruit que fit la porte, la
grosse face se souleva, et voyant qui venait d'entrer, poussa un
retentissant "C'est bien le cas de le dire" auquel on ne pouvait pas se
tromper... Pauvre Pierrotte! Le chagrin de sa fille en avait fait
un autre homme. Le Pierrotte d'autrefois, si jovial et si rubicond,
n'existait plus. Les larmes que sa petite versait depuis cinq mois
avaient rougi ses yeux, fondu ses joues. Sur ses levres decolorees, le
rire eclatant des anciens jours faisait place maintenant a un sourire
froid, silencieux, le sourire des veuves et des amantes delaissees. Ce
n'etait plus Pierrotte, c'etait Ariane, c'etait Nina.

Du reste, dans le magasin de l'_ancienne maison Lalouette_, il n'y
avait que lui de change, Les bergeres coloriees, les Chinois a bedaines
violettes, souriaient toujours beatement sur les hautes etageres, parmi
les verres de Boheme et les assiettes a grandes fleurs. Les soupieres
rebondies, les carcels en porcelaine peinte, reluisaient toujours par
places derriere les memes vitrines et dans l'arriere-boutique la meme
flute roucoulait toujours discretement.

"C'est moi, Pierrotte, dit la mere Jacques en affermissant sa voix, je
viens vous demander un grand service. Pretez-moi quinze cents francs."

Pierrotte, sans repondre, ouvrit sa caisse, remua quelques ecus; puis,
repoussant le tiroir, il se leva tranquillement.

"Je ne les ai pas ici, monsieur Jacques. Attendez-moi, je vais les
chercher la-haut." Avant de sortir, il ajouta d'un air contraint: "Je ne
vous dis pas de monter; cela lui ferait trop de peine."

Jacques soupira. "Vous avez raison, Pierrotte; il vaut mieux que je ne
monte pas."

Au bout de cinq minutes, le Cevenol revint avec deux billets de mille
francs qu'il lui mit dans la main. Jacques ne voulait pas les prendre:
"Je n'ai besoin que de quinze cents francs", disait-il. Mais le Cevenol
insista: "Je vous en prie, monsieur Jacques, gardez tout. Je tiens a ce
chiffre de deux mi