nt continuer a se conduire
avec honneur, d'abord a Saint-Calais, et, en janvier, a Ardenay, sur le
plateau d'Auvours, a Sille-le-Guillaume, puis, supreme epreuve, dans
Paris, au mois de mai 1871, j'allais prendre un repos trop tot gagne,
mais non exempt de toute epreuve.

Le 9 decembre, des que mes paysans secourables virent plier notre ligne,
l'un d'eux courut a la recherche d'un cacolet et nous l'amena presque
aussitot. On me hissa sur la chaise de gauche, et en contrepoids fut
place un autre fantassin qui avait ete atteint au ventre par un eclat
d'obus. Puis, en route vers Josnes, pour une destination indeterminee.

Le doux balancement de mon vehicule original, l'air vif de decembre
qui me fouettait le visage, la secrete pensee que chaque pas de notre
monture me rapprochait un peu des miens, le vague espoir de les aller
retrouver sans que ma conscience eut rien a me reprocher, tout cela me
ranima, me rendit coeur. Bien que le vent, en soufflant dans mon bras,
me rappelat assez vivement ma blessure, je me sentis gagner par une
sorte de joyeuse insouciance.

A ce moment--je m'en souviens--un capitaine d'etat-major nous croisa sur
la route: mon air de jeunesse le frappa sans doute et aussi tout le sang
qui degouttait de ma manche sur mon pantalon garance, qu'il maculait
de larges taches vineuses: "Du courage, fourrier!" me dit-il
affectueusement au passage. Sans forfanterie, je pus lui repondre que
cela ne manquait pas, car pour lui parler je m'interrompis de fredonner
le refrain de la retraite qui s'arrangeait dans ma tete a la pensee de
mes parents:

V'la votre fils qu'on vous ramene,
Il est en bien triste etat.

Souffrir, cela devrait apitoyer sur les maux d'autrui. Il faut avouer
pourtant que mon voisin m'importunait fort, par ses plaintes et ses
gemissements continuels. Les blessures au ventre sont tres douloureuses;
mais celle de mon compagnon n'etait pas des plus graves. Son
etui-musette avait heureusement amorti le coup. Ses vetements etaient
intacts, au plus etait-il contusionne. Aussi je ne me faisais aucun
scrupule de chantonner d'autant plus haut qu'il hurlait davantage.

Le bon tringlot qui dirigeait notre mulet subissait stoiquement cet
etrange concert, tout au souci de sa fonction. Il tenait court le licou
de la bete et choisissait avec soin le terrain, car, sur la route gelee,
elle glissait a chaque pas. Mon voisin, entre deux soupirs, stimulait
le zele du conducteur. Rien n'y fit. Il etait ec