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temps de se reconnaitre: cette grosse tete velue etait celle d'un
ane; et, au milieu des grands coups de langue qu'il continuait a
lui donner sur le visage et sur ses deux mains mises en avant,
elle avait pu le regarder.

"Palikare!"

Elle lui jeta les bras autour du cou et l'embrassa en fondant en
larmes:

"Palikare, mon bon Palikare."

En entendant son nom il s'arreta de la lecher, et relevant la tete
il poussa cinq ou six braiments de joie triomphante, puis apres
ceux-la qui ne suffisaient pas pour crier son contentement, encore
cinq ou six autres non moins formidables.

Elle vit alors qu'il etait sans harnais, sans licol et les jambes
entravees.

Comme elle s'etait soulevee pour lui prendre le cou et poser sa
tete contre la sienne en le caressant de la main, tandis que de
son cote il abaissait vers elle ses longues oreilles, elle
entendit une voix enrouee qui criait:

"Que que t'as, vieux coquin? Attends un peu, j'y vas, j'y vas, mon
garcon."

En effet un bruit de pas presses resonna bientot sur les cailloux
du chemin, et Perrine vit paraitre un homme vetu d'une blouse et
coiffe d'un chapeau de cuir qui arrivait la pipe a la bouche.

"He! gamine que tu fais a mon ane?" cria-t-il sans retirer sa pipe
de ses levres.

Tout de suite Perrine reconnut La Rouquerie, la chiffonniere
habillee en homme a qui elle avait vendu Palikare au Marche aux
chevaux, mais la chiffonniere ne la reconnut pas et ce fut
seulement apres un certain temps qu'elle la regarda avec
etonnement:

"Je t'ai vue quelque part? dit-elle.

-- Quand je vous ai vendu Palikare.

-- Comment, c'est toi, fillette, que fais-tu ici?" Perrine n'eut
pas a repondre; une faiblesse la prit qui la forca a s'asseoir, et
sa paleur ainsi que ses yeux noyes parlerent pour elle.

"Que que t'as, demanda La Rouquerie, t'es malade?"

Mais Perrine remua les levres sans articuler aucun son, et
s'appuyant sur son coude s'allongea tout de son long, decoloree,
tremblante, abattue par l'emotion autant que par la faiblesse.

"He ben, he ben, cria La Rouquerie, ne peux-tu pas dire ce que
t'as?"

Precisement elle ne pouvait pas dire ce qu'elle avait, bien
qu'elle gardat conscience de ce qui se passait autour d'elle.

Mais La Rouquerie etait une femme d'experience qui connaissait
toutes les miseres:

"Elle est bien capable de crever de faim", murmura-t-elle.

Et sans plus, abandonnant la clairiere, elle se dirigea vers la
route ou se trouvait une petite