se perdait en conjectures absurdes, quand au bout d'un quart
d'heure environ, il vit reparaitre la jeune fille.

Deja elle avait depouille sa belle toilette et repris sa petite robe
de laine noire. Elle avait un panier au bras et se dirigeait vers la
rue Charlot.

Sans plus de reflexions, Maxence se leva brusquement et se mit a la
suivre en prenant bien ses precautions pour qu'elle ne l'apercut pas.

Elle tourna rue Charlot, traversa la rue Turenne, et enfin, au coin
de la rue de Saintonge, elle entra dans la boutique d'une espece de
marchand de vins-traiteur, ou se lisait sur une grande pancarte:
_Ordinaire a toute heure a 40 centimes.--Oeufs durs et salade de
saison_.

S'etant avance sournoisement, Maxence vit Mlle Lucienne tirer de son
panier une boite de fer-blanc, et y faire verser ce qu'on appelle un
_ordinaire_: un quart de litre de bouillon, un morceau de boeuf de la
grosseur du poing et quelques legumes. Elle fit ensuite emplir a demi,
de vin, une petite bouteille, paya, et sortit, de cet air de dignite
grave qui lui etait habituel.

--Singulier diner! murmurait Maxence, pour une femme qui tout a
l'heure s'etalait dans un equipage de cinq cents louis...

De ce moment elle devint sa preoccupation unique, l'obsession de sa
pensee. Une passion qu'il ne discutait plus s'infiltrait comme un
poison subtil jusqu'aux dernieres fibres de son etre. Ou cela le
conduirait-il? Deja il ne se le demandait plus. Il se tenait pour
heureux les jours ou, apres une longue faction, il avait reussi a
entrevoir cette singuliere jeune fille.

C'est qu'apres cette expedition si extraordinaire, elle semblait avoir
repris son train de vie habituel. Des le matin elle partait, pour ne
plus revenir que le soir tres-tard.

La Fortin en etait confondue.

--Elle se sera montree trop exigeante, disait-elle a Maxence, et
l'affaire aura manque.

Lui ne repondait pas. Les insinuations de l'honorable gerante lui
faisaient horreur, et cependant il ne cessait de se repeter qu'il
fallait etre naif jusqu'a la stupidite pour croire un instant a
la sagesse de cette demoiselle. Que n'eut-il pas donne pour la
questionner! Mais il n'osait. Souvent, il s'armait de courage, et la
guettait sur l'escalier; mais des qu'elle arretait sur lui son grand
oeil noir tranquille, toutes les phrases qu'il avait preparees
s'envolaient de son cerveau, sa langue se collait contre son palais,
et c'est bien juste s'il arrivait a balbutier un timide:

--Bonjour,