--Certainement, repondit-il, j'etais l'ami intime de Favoral, et la
preuve, c'est qu'il m'a traite plus amicalement que les autres. Je
suis pris pour cent soixante mille francs.

Par cette seule declaration, il conquerait les sympathies de
l'assemblee. C'etait un confrere en infortune, on le respecta.
C'etait, on le savait, un homme d'affaires habile, on se tut pour
l'ecouter.

Aussitot, d'un ton bref et tranchant, il demanda a ces envahisseurs ce
qu'ils venaient faire et ce qu'ils voulaient. Ignoraient-ils a quoi
ils s'exposaient, en violant un domicile? Que fut-il advenu si,
au lieu de parlementer bonnement, Maxence eut envoye chercher le
commissaire de police?

Etait-ce a Mme Favoral ou a ses enfants, qu'ils avaient confie leurs
fonds? Non. Que leur reclamaient-ils, alors? Se trouvait-il donc
parmi eux de ces fins matois qui toujours essaient de se faire payer
integralement au detriment des autres?

Il suffisait de cette derniere insinuation pour rompre l'accord
parfait qui avait existe jusqu'alors entre tous les creanciers. Les
defiances s'eveillerent. Des regards soupconneux furent echanges.

Et comme la vieille marchande de journaux, sur laquelle on s'etait
tant apitoye l'instant d'avant, continuait a geindre:

--Ah! ca! pourquoi seriez-vous remboursee plutot que nous? lui dirent
brutalement deux femmes. Est-ce que nos droits ne valent pas les
votres?...

Habile a profiter des dispositions de la foule:

--Et d'ailleurs, poursuivait l'ancien avoue, qui donc en Favoral avait
notre confiance? Etait-ce l'homme prive? Oui, mais c'est plus encore
le caissier, l'associe du _Comptoir de credit mutuel_. Donc, ce
Comptoir nous doit au moins des explications. Et ce n'est pas tout.
Sommes-nous reellement ecorches, pour crier si fort? En somme, que
savons-nous? Que Favoral est accuse de detournements, qu'on s'est
presente pour l'arreter et qu'il s'est enfui. S'ensuit-il que notre
argent soit perdu? J'espere encore que non. En l'etat, que faire?
Prendre toutes les mesures conservatoires que suggere la prudence et
attendre que la justice fasse son oeuvre...

Mais deja, un a un, les creanciers se retiraient, et bientot la
servante encore tout effaree, referma la porte sur le dernier d'entre
eux.

Alors Mme Favoral, Mlle Gilberte et Maxence entourerent M. Chapelain,
et lui serrant les mains:

--Ah! monsieur, comment vous remercier du service que vous venez de
nous rendre?...

Mais l'ancien avoue ne semblait null