semblait tout jeune encore dans son coquet
habillement gris-vert a grands carreaux rouges.

Mais vous ne sauriez croire quel cachet de superiorite les continuels
efforts d'intelligence et d'energie ont mis sur ses traits. On comprend
qu'un pareil homme devait infailliblement reussir dans la vie. C'est
au point qu'apres les premiers compliments de bienvenue je me trouvai
singulierement intimide, sachant a peine lui repondre. Pourtant, je dois
en convenir, son accueil fut cordial; il s'informa de votre sante, ma
chere petite femme; il assura qu'il nous cherissait l'un et l'autre
comme jadis, puis il me pria de me mettre a table sans plus de facon, et
de manger du meilleur appetit.

J'avais une faim de voyageur et le repas etait trop choisi pour qu'il
fallut me presser davantage; mais, a ma place, ma chere, vous seriez
morte mille fois d'impatience et de depit devant l'air indifferent et
distrait de l'ami Pratt pendant cette reception. Tout en m'ecoutant avec
une apparente bienveillance, il semblait ne pouvoir se detacher de ses
preoccupations. Mes efforts pour animer l'entretien echouaient contre
ses propos decousus. Pas un mot, d'ailleurs, des belles promesses qu'il
nous avait fait entrevoir dans sa lettre et qui nous deciderent a cette
ruineuse excursion. Il alla meme jusqu'a me remercier d'etre venu
le surprendre, comme s'il avait oublie le soin pris par lui-meme de
determiner le jour et jusqu'a l'heure precise de notre rencontre.
S'amusait-il a me deconcerter ou bien est-ce vous, mon excellente femme,
qui, naguere, donniez une preuve de clairvoyance en me recommandant de
ne pas trop m'illusionner sur les bonnes intentions de notre ancien
camarade? Voila ce que je me demandais, tandis qu'une lourde tristesse,
je l'avoue, me tombait sur le coeur.

Vers le dessert, cependant, grace a quelques rasades, la situation se
detendit quelque peu. Pratt lui-meme parut vouloir prendre l'initiative
des epanchements amicaux:

--Mon brave Cripple, se mit-il a dire, combien je suis heureux de
pouvoir encore une fois vous remercier de m'avoir sauve la vie! Hein!
vous rappelez-vous cette soiree au Casino de Baltimore, il y a dix ans?
Quelle emotion!

--Bah! laissons cela, repondis-je, je ne fis que remplir mon devoir
d'ami.

--Non, non! je veux y revenir, s'ecria vivement Pratt, lequel, vous
le voyez, n'est pas un ingrat. Sans vous, j'etais un homme mort,
poursuivit-il. Le personnage avait positivement glisse deux balles
dans l