e pistolet magique; le coup a bout portant devait me trouer la
poitrine, au lieu d'y faire apparaitre l'innocente dame de coeur. Mais
vous, l'oeil au guet, sous votre modeste livree de compere, avec quelle
courageuse promptitude vous avez detourne le meurtre et terrasse
l'individu!

--La destinee vous protegeait mieux que moi, repliquai-je: elle vous
suscitait une de ces aventures retentissantes, si favorables a la
vogue d'un artiste. Personne a Baltimore n'ignorait le grief de votre
assassin: ce mari tragique et ridicule vous avait confie sa femme en
plein theatre pour votre interessante experience d'invisibilite: et la
dame avait ete si bien escamotee qu'elle ne reparut que quinze jours
plus tard...

Ce galant incident assurait du premier coup votre celebrite de
prestidigitateur et d'illusionniste...

Il m'interrompit d'un ton assez railleur.

--Belle chimere aujourd'hui que ma celebrite, dit-il, si vous n'aviez
empeche ce gentleman de l'escamoter par le procede le plus direct et le
plus sur!

--Allons donc! insistai-je, que pouvait ce malheureux! Vous aviez votre
etoile, vous etiez invulnerable!

Le vin me montait passablement a la tete et, de plus, la froideur
sarcastique de Pratt me surexcitait. Je ne pus resister au besoin de
parler a coeur ouvert et de comparer sa brillante situation a la mienne,
restee si modeste et si laborieuse.

--"Oui, continuai-je, avec une extreme vehemence, oui, les uns sont
nes pour triompher, les autres pour rester dans l'ombre. A quoi m'ont
conduit, par exemple, mes travaux et ma bonne volonte durant tant
d'annees. Je suis encore aujourd'hui, comme a mes debuts, le vulgaire
escamoteur de foire. Je continue de porter la longue robe de magicien
pour dissimuler des accessoires dans les manches; je manipule toujours
mes anciennes boites a double-fond et, selon la vieille methode,
je declame les abracadabras du vocabulaire satanique, afin que mes
spectateurs n'entendent pas le bruit des fils de fer tires par ma femme
dans la coulisse. En somme, je n'ai pas su depasser l'_abc_ du metier:
voila pourquoi je vegete dans la tourbe des saltimbanques et pourquoi je
n'exerce, le plus souvent, qu'a titre de remplissage dans les cirques et
les baraques de marionnettes et de chiens savants.

"Vous, des le debut de votre carriere, vous vous etes revele comme un
artiste superieur; vous avez eu de l'audace et des inspirations. Vous
osiez monter sur les planches en simple habit noir, comme un ge