iant, la fillette agenouillee
avait tout a coup repousse loin d'elle le semblant de jouet qu'elle
dodinait sur son sein et s'etait prise a pleurer avec cette plenitude de
tristesse subite ou s'abiment les douleurs d'enfants.

--Ma fille, ma cherie, quoi donc? murmura le vieux d'une voix
qu'etreignait l'apprehension d'un malheur trop certain.

--Pere, je ne vois plus, je ne peux plus jouer! repondit la petite
Dobson dont l'etat de deperissement parut soudain funeste. On
comprenait, maintenant, la singuliere lueur de ces grands yeux bleus
meurtris par la consomption; on les voyait errer dans le vague, a la
recherche d'un dernier rayon de lumiere.

Le vieux eut comme un rale.

--Ne plus voir, elle, elle!

Ses traits se convulsaient; il menacait du poing le fourneau de brique
felee ou ne cuisinait que la faim, et le plafond de la mansarde dont les
crevasses laissaient tomber l'humidite glacee et la mort. Cependant il
se ramassa dans un effort pour rassurer l'enfant.

--Ce ne sera rien, petite, gemissait-il, patience, tu gueriras, mais pas
de pleurs, n'est-ce pas, cela me tue; non, non, pas de pleurs; regarde,
je t'apporte un regal; tu vois, quelque chose de bon; pas de pleurs,
mange, mange...

Jusqu'alors, le reste de la famille s'etait montre completement
indifferent a tout ce qui se passait. Mais au premier mot de friandise,
l'individu vautre sur la litiere s'etait dresse, puis leve, maigre, lui
aussi, jusqu'aux os, dilatant un regard vitreux et trouble ou la faim
ardente interrogeait avec des airs de folie. Le vieux venait de tirer
d'une sacoche de toile pendue a ses reins, je ne sais quels rogatons
de patisserie trouves sur le pave. D'un bond, l'insense fut pres de
l'enfant pour lui arracher cette pature d'entre les dents. Mais il ne
tenait guere sur ses jambes, ce quasi cadavre!

--Arriere, goinfre! cria le vieux, saisissant l'idiot par la nuque et
l'envoyant tournoyer sur le grabat.

Alors, secouant sa stupeur, la mere a son tour surgissait, emportee
de cette prompte colere de femme qui ne demande qu'un pretexte pour
eclater; sur son front bas etait l'imbecillite sombre, germe de la
demence transmise a son fils, tandis que chez les filles revivait, anime
d'un reste de pensee et de noblesse, le masque paternel.

--Canaille! tu frappes mon enfant, brailla la megere, lancee griffes en
avant.

--A bas les pattes, grinca le vieux, serrant les poings; pourquoi
derobe-t-il ce morceau de pain?

--Il a faim com