definitif de son
echine contre le sol.

Oui! cette main semait dans le vide des signaux desesperes. Une anxiete
grandissante s'empara des esprits. Qu'avait-il donc a s'effarer ainsi,
cet inconnu si correct, si compasse tout a l'heure? De quel danger se
croyait-il menace?

Haletants, dans le silence, on se mit a suivre chacun de ses gestes. Il
s'etait retourne, virant des talons sur la pointe de ses bottes, puis,
les reins en l'air, les semelles tracant une sphere autour du bras
gauche plante comme un jalon, il ramenait du cote du public sa face
essoufflee a ras de terre, apres quoi, se ramassant avec de lents
repliements de reptile, il se remettait enfin debout dans toute sa
maigreur effilee de spectre vetu de noir.

C'etait superbe, mais on n'eut pas le loisir d'applaudir ou de se
recrier. Lui, sitot redresse, le masque terreux, les mains etendues,
continuait de trahir une affreuse perplexite.

Ce n'est pas tout, semblait-il dire, attendez....

Il ecarquilla ses doigts secoues de frissons et les porta prudemment en
arriere sous les basques de son habit. Les affres du doute passerent
dans ses yeux; il palpait et sondait.... Le malheur prevu restait-il
possible, imminent?...

Non! non! sauve! tout allait bien! Subitement son front rayonna de joie,
sa poitrine delivree aspirait l'air a larges flots, sa physionomie
extasiee parlait. On l'echappait belle! Il le retrouvait intact, la,
dans sa poche, cet objet dont la destruction fortuite eut occasionne de
si fatals dommages. Il allait pouvoir l'exhiber, ce mirifique on ne sait
quoi. Patience, encore un peu! les plus extremes precautions etaient
necessaires. La minutie de ses manoeuvres enrageait l'impatience
universelle; puis, enfin, il le laissa voir, retenu dans la paume de sa
main gauche; ce talisman, ce fetiche, cette horreur ou cette merveille,
cause de tant d'epouvante: il l'etalait fierement a la face de tous!

Les rangs se confondirent, les tetes s'etagerent en pyramides pour
mieux voir, et, sans transition, helas! le desappointement fut enorme.
Qu'apercevait-on de miraculeux? Rien qu'une boule de couleur grise ou
noiratre, une simple boule grosse deux fois comme le poing et piquee de
quelques tetes de clous; une boule tout a fait ordinaire et telle que
les plus vulgaires joueurs de boule en possederent de toute eternite.

Il s'eleva des grognements de mauvais augure, et l'oeil courrouce du
president M. Ward annoncait l'imminence d'une apostrophe virulente a