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en marchant sur des branches seches, et la folle qui l'apercut, au
milieu de son reve d'amour, s'elanca sur ses traces avec la rapidite
d'une fleche, en criant d'une voix lamentable: Paul! Paul! me voila!
Paul! c'est moi!... ne t'en va pas! Paul! Paul! tu t'en vas toujours!

XXIV.

LA FOLLE.

Lemor ne s'inquieta pas d'abord beaucoup de l'aventure. Il pensait qu'a
la faveur de la nuit il lui serait facile d'eviter cette femme qu'il
n'avait pas distinguee assez pour soupconner son etat de demence. Il se
flattait naturellement de courir beaucoup mieux qu'elle. Mais il vit
bientot qu'il se trompait, et que ce n'etait pas trop de toute l'agilite
dont il etait capable pour se maintenir a quelque distance. Force de
traverser toute la garenne, il se trouva bientot dans l'avenue du fond,
que la Bricoline avait l'habitude de parcourir pendant des heures
entieres, et dont l'herbe avait ete rasee par ses pieds en certains
endroits. Le fugitif, que les racines a fleur de terre et les asperites
du sentier avaient un peu gene jusque-la, deploya toutes ses forces dans
l'avenue pour gagner du terrain. Mais la folle, lorsqu'elle etait sous
l'influence d'une pensee ardente, devenait legere comme une feuille
seche emportee par l'orage. Elle le suivit donc si rapidement que Lemor,
confondu de surprise, et tenant beaucoup a n'etre pas vu d'assez pres
pour etre reconnu plus tard, s'enfonca de nouveau dans le taillis et
s'efforca de se perdre dans l'ombre. Mais la folle connaissait tous les
arbres, tous les buissons, et, pour ainsi dire, toutes les branches de
la garenne. Depuis douze ans qu'elle y passait sa vie, il n'etait pas
un recoin ou son corps n'eut pris machinalement l'habitude de penetrer,
bien que l'etat de son esprit l'empechat de se livrer a aucune
observation raisonnee. En outre, l'exaltation de son delire la rendait
completement insensible a la douleur physique. Elle eut laisse aux
ronces du taillis les lambeaux de sa chair sans s'en apercevoir, et
cette disposition, pour ainsi dire cataleptique, lui donnait un avantage
non equivoque sur celui qu'elle voulait atteindre. Elle etait d'ailleurs
si menue, son corps attenue occupait si peu de volume, qu'elle se
glissait comme un lezard entre des tiges serrees, ou Lemor etait oblige
de se frayer un passage avec effort, et que plus souvent encore il lui
fallait tourner.

Se voyant plus embarrasse qu'auparavant, il regagna l'avenue, toujours
serre de pres, et se decida a fran