Ah! par exemple! Attends, attends, j'y vais.

La porte ouverte, Nicetas se trouva dans une piece assez grande qui
servait a la fois de salon, de salle a manger et de cabinet de travail;
un piano a queue, reste d'anciennes splendeurs, en etait le meuble
principal avec une immense bergere recouverte en velours d'Utrecht.

--Tu arrives de Chambrais, dit Soupert, et tu viens me demander a
coucher?

--Si vous le voulez bien.

--La bergere te tend les bras; mais avant, nous allons prendre un grog.

Sur la table etaient poses une bouteille d'eau-de-vie, dont le bouchon
etait retenu par une ficelle, une carafe d'eau et un verre; Soupert prit
un autre verre dans le buffet et tendit la bouteille a Nicetas de sa
main tremblante:

--Tu dois avoir soif.

--Un peu.

--Comme tu dis cela.

Il le regarda en face.

--Est-ce que tu as fait de mauvaises rencontres en chemin? Tu es
trouble.

--Mais non.

--Tu sais que je ne me trompe pas au timbre de la voix; tu as quelque
chose. Mais restons-en la si tu ne veux pas repondre; tu me connais: pas
curieux. A ta sante, mon garcon.

Il vida d'un coup la moitie de son verre et, en le reposant sur la
table, il continua de facon a changer de conversation:

--Tu es toujours content de mademoiselle de Chambrais? Fameuse eleve que
je t'ai donnee la, n'est-ce pas? Elle est douee, cette petite, et
jolie; a ton age, j'en serais devenu amoureux; mais il n'y a plus
d'amoureux--regardant le verre de Nicetas encore plein--comme il n'y a
plus de buveurs; a quoi bon la jeunesse, si vous n'en faites rien?

--Et qui vous dit que je ne suis pas amoureux?

--De mademoiselle de Chambrais?

Il y eut un moment de silence. Soupert, les deux coudes sur la table,
regardait Nicetas qui, lui, regardait vaguement les fleurs du papier de
tenture.

--C'est justement cet amour, dit-il enfin, qui vient de me jeter dans
une aventure, laquelle m'amene ici ce soir.

Incertain et perplexe, Nicetas etait dans des conditions ou le besoin
des confidences force les levres les plus etroitement fermees a
s'ouvrir; Soupert avait eu des histoires d'amour assez extraordinaires
pour qu'on put parler d'amour avec lui; avant de devenir le vieux
bonhomme devoye et tombe qui ne pensait plus qu'a boire, il avait ete un
vainqueur.

Du doigt, Soupert montra le plafond:

--Les femmes dorment, dit-il, tu peux parler.

Cette invitation directe decida Nicetas.

--Puisque vous auriez ete amoureux de mademoiselle de Cham