usin Simon, partent en avant pour explorer le chemin. Ils sont munis
d'une lanterne qui doit nous indiquer la direction a suivre, et armes de
leur piolet pour faire la route et tailler des pas dans les endroits
trop difficiles. A deux heures, nous nous attachons tous ensemble. Voici
l'ordre de marche: devant moi et en tete, Edouard Ravanel; derriere moi,
Edouard Simon, puis Donatien Levesque; apres lui, nos deux porteurs, car
nous avions pris pour second le domestique de la cabane des
Grands-Mulets, et toute la caravane de M. N...

Les guides et les porteurs s'etant reparti les provisions, on donne le
signal du depart, et nous nous mettons en route au milieu de tenebres
profondes, en nous dirigeant sur la lanterne qu'ont emportee nos
premiers guides. Ce depart a quelque chose de solennel. On parle peu,
le vague de l'inconnu vous obsede, mais cette situation nouvelle et
violente exalte et rend insensible aux dangers qu'elle comporte. Le
paysage environnant est fantastique. On n'en distingue pas bien les
contours. De grandes masses blanchatres et indecises, avec des taches
noires un peu plus accusees, ferment l'horizon. La voute celeste brille
d'un eclat particulier. On apercoit, a une distance qu'on ne peut
apprecier, la lanterne vacillante des guides qui font la route, et le
lugubre silence de la nuit n'est trouble que par le bruit sec et eloigne
de la hache taillant des pas dans la glace.

On gravit lentement et avec precaution la premiere rampe, en se
dirigeant vers la base du dome du Gouter. Au bout de deux heures d'une
ascension penible, on arrive au premier plateau, nomme Petit-Plateau,
situe au pied du dome du Gouter, a une hauteur de 3,650 metres. Apres
quelques minutes de repos, on reprend sa marche en inclinant a gauche et
en se dirigeant vers la cote qui conduit au Grand-Plateau.

Mais deja notre caravane n'est plus aussi nombreuse. M. N..., avec ses
guides, s'est detache; la fatigue qu'il eprouve l'oblige a prendre un
peu plus de repos.

Vers quatre heures et demie, l'aube commenca a blanchir l'horizon. Nous
franchissions a ce moment la rampe qui conduit au Grand-Plateau, ou nous
arrivons sans encombre Nous etions a 3,900 metres. Nous avions bien
gagne notre dejeuner. Contre l'habitude, Levesque et moi, nous avions
bon appetit. C'etait bon signe. Nous nous installames donc sur la neige
et nous fimes un repas de circonstance. Nos guides, joyeux,
consideraient notre succes comme assure. Pour moi, je trouvais