ille de Berthe, qui
toutes, avaient un nom et une histoire qu'il s'etait donne la peine
d'apprendre sans en rien oublier, et sans jamais confondre entre eux
un seul de ses petits-fils ou une de ses petites-filles. L'age n'avait
point affaibli cette passion de Berthe pour ses poupees, et, en rentrant
du couvent, elle avait repris avec elles ses jeux d'enfant aussi
serieusement, aussi maternellement que lorsqu'elle n'etait qu'une
gamine, ne se fachant point des moqueries de sa grand'mere et de sa
mere, mais sachant gre a son pere de la prendre au serieux et de la
defendre.

--Ne la raille point, repetait-il, les petites filles qui aiment le plus
tendrement leurs poupees sont les memes qui plus tard aiment le plus
tendrement leurs enfants; on est mere a tout age.

Il ne s'en tenait point aux paroles et quelquefois il voulait bien
encore, comme dix ans auparavant, faire le "monsieur qui vient en
visite", le "medecin", et surtout le "grand-papa" qui revient de Paris
les poches pleines de surprises pour les enfants de sa fille.

Dans ces conditions, il etait donc tout naturel qu'Adeline se chargeat
de parler a Berthe de la demande de Michel Debs; il avait assez souvent
joue le role du "notaire" ou de l'"ami de la famille", venant entretenir
la "maman" de projets de mariage a propos de Toto ou de Popo, pour
remplir ce role serieusement et faire pour de bon le "papa."

Le lendemain matin, le vent de la nuit etait tombe, et quand, a huit
heures, le pere et la fille monterent dans la vieille caleche, le ciel
etait clair, sans nuages, avec des teintes roses et vertes du cote du
levant comme on en voit souvent, en novembre, apres les grandes pluies
d'ouest. Bien que le cocher fut sur son siege, on ne partit pas tout
de suite, parce qu'il fallait arrimer le dejeuner dans le coffre de
derriere et c'etait a quoi s'occupait madame Adeline, aidee de Leonie.
Il ne restait pas de domestiques au Thuit pendant l'hiver et, lorsqu'on
devait y manger, il fallait emporter les provisions qu'on voulait
ajouter aux oeufs frais de la fermiere. Enfin le coffre fut ferme.

--Bon voyage!

--A ce soir!

Et de la rue Saint-Etienne la caleche passa dans la rue de l'Hospice
pour gagner la cote du Bourgtheroulde; comme le temps etait doux, les
glaces n'avaient point ete fermees; en tournant au coin de la rue du
Thuit-Anger, Adeline apercut Michel Debs qui venait en sens contraire.

--Tiens, qu'est-ce que Michel Debs fait par ici? dit-il.

--Il f