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M. Archibald Turlow ne s'arrete pas a ce detail d'interieur; il
s'incline respectueusement, tandis que la tapisserie japonaise retombe
derriere lui, puis exhibe, quand il s'est remis debout, un parfait
echantillon du dandysme le plus elegant.

Sa main droite, serree dans un gant jaune paille, retenait le gibus
ferme contre la bande du pantalon de casimir brun-clair; la main gauche,
nue, soulevee par un mouvement gracieux du bras, chiffonnait l'autre
gant et balancait diagonalement un stick minuscule sur le gilet
blanc-creme et sur les revers du veston bleu-pale, decore d'un bouton de
rose.

Archibald semble avoir depasse depuis deux ou trois ans le trentieme
printemps de la premiere jeunesse. Il est de figure agreable, ses
cheveux blonds, un peu clairsemes dans le milieu, ajoutent de la
distinction a son front placide et pur; ses favoris crepus se dispersent
en une legere nuee d'or; ses yeux bleus se noient dans cette vague
morbidesse bistree que creusent d'un fin lacis de rides les fatigues
d'une existence de viveur; sa bouche, fraiche encore, s'entr'ouvre sur
des dents blanches; mais l'ensemble parait indiquer que sir Archibald
est d'une fatuite singuliere, et le sourire sentimental qu'il arrondit
depuis son entree revele sa confiance absolue dans le succes de cette
visite chez une dame quasi veuve et prise d'ennui.

--Madame Rowlands sera surprise, dit-il, de me voir chez elle sans que
j'aie sollicite cette faveur par une lettre, mais ma demarche offre un
caractere d'urgence extreme et ne pouvait etre differee.

--En verite! nuanca Mme Rowlands de maniere a ne montrer qu'une
politesse melangee de reserve et qu'une curiosite teintee de beaucoup de
scepticisme.

--Oui, le sujet qui m'amene aupres de vous est grave, continua M.
Turlow, grave a tel point qu'il m'en coute affreusement de l'aborder,
car il me faudra vous apprendre un evenement fatal, une terrifiante
catastrophe!...

Le sourire persistant du coquet Archibald n'etait guere d'accord avec ce
sinistre debut, et de son cote la belle Mme Rowlands crut devoir ne rien
deranger a ses dehors d'impassibilite parfaite.

--Veuillez vous asseoir tout d'abord, dit-elle en designant un fauteuil,
vous pourrez ensuite me raconter plus commodement autant de choses
funestes qu'il vous plaira.

M. Turlow s'installa bien en face de Mme Rowlands et braqua droit sur
elle la langueur caressante de son regard bleu.

--J'etais, madame, entama-t-il, un des plus intimes