rtant savoir qu'un mariage etait impossible. Pourquoi
n'etes-vous pas restee avec les gens de votre monde?

Sidonie sanglotait ... sanglotait ... sans pouvoir rien repondre.

--Des demain, vous resterez chez vous, Sidonie, conclut Mme de Beule.
Mais, par pitie, nous nous occuperons de vous. Voici deja quelque chose
pour commencer.

Et Mme de Beule lui glissa dans la main un billet de vingt francs.

--Merci, Madame, dit Sidonie d'une voix eteinte, en faisant un mouvement
vers la porte.

--Sidonie ... ajouta Mme de Beule a voix basse, vous ne ferez pas
d'esclandre, n'est-ce pas? Vous n'ennuyerez pas M. Triphon ... Vous ne
l'accosterez pas dans la rue ... ni rien de semblable?

Muette, Sidonie secoua la tete.

--Voici, ajouta plus doucement Mme de Beule, il ne faut pas que vous
retourniez par la fabrique, sortez par ici, par la porte de la maison.

--Bonsoir, Madame, murmura Sidonie.

--Bonsoir, Sidonie, repondit Mme de Beule, apres qu'elle eut regarde
avec precaution de chaque cote de la rue sombre et deserte.

Dans l'obscurite les sabots legers de la jeune fille clapoterent un
instant sur les paves raboteux. Puis le bruit s'eteignit peu a peu et la
silhouette indecise se fondit dans la nuit. M. de Beule qui, pendant la
seance, s'etait tenu enferme dans son bureau, parut dans le couloir et
demanda a mi-voix a sa femme comment l'entrevue s'etait passee.

IX

Un silence inaccoutume, pendant plusieurs jours, s'appesantit sur la
fabrique....

Depuis l'evenement comme un voile invisible semblait s'etendre sur les
etres et les choses. Les visages avaient une expression grave et
concentree; plus aucun eclat de gaite. On eut dit que tout cedait a
l'unique preoccupation du travail; et les poulies ronflaient, les meules
tournaient, les pilons rebondissaient, du matin au soir, sans que la
moindre variation vint apporter d'autres impressions, d'autres idees.

De meme, dans la "fosse aux femmes" regnaient oppression et decouragement.
C'etait comme s'il y avait eu, on ne savait ou dans l'atelier, une morte
qui avait emporte toute animation, toute joie de vivre. Les femmes
restaient penchees sur leur ouvrage, sans plus chanter; lorsqu'elles
devisaient encore, c'etait a voix basse, avec des regards apeures, comme
si elles racontaient des choses qu'il valait mieux ne pas entendre. Ce
qu'elles disaient etait d'ailleurs denue d'interet, des allusions
vagues, des banalites. Elles terminaient d'habitude par une reflexi