fallait pas une grande perspicacite pour deviner comment Michel
allait utiliser son cheque; sur la ligne laissee en blanc, il ecrirait
la somme dont il avait besoin, au dessous il apposerait la signature
d'Aurelien, ce qui lui serait d'autant plus facile qu'il avait aux mains
une lettre dans laquelle il trouverait le modele de cette signature, et
cela fait il se presenterait a la caisse de la banque de Rome.

Madame Pretavoine avait le don, comme quelques romanciers et quelques
auteurs dramatiques, de voir agir les personnages auxquels elle pensait:
de son lit, elle apercut Michel enferme dans sa chambre, s'appliquant a
imiter la signature d'Aurelien posee devant lui; des gouttes de sueur
coulaient sur sa grosse face blonde et glissant le long de sa peau
imberbe, tombaient sur son papier; enfin, etant arrive a une imitation
suffisante, il prenait le cheque et apres un court moment d'hesitation,
il se decidait a ecrire dessus. La somme, madame Pretavoine ne la voyait
pas distinctement et comme dans nos reves, ou les choses que nous ne
connaissons pas s'enveloppent d'un brouillard propice, cette somme
n'apparaissait pas avec nettete, tandis que la signature, au contraire,
eclatait en traits eblouissants sur le papier teinte de rose.

Ce que madame Pretavoine ne devinait pas non plus avec certitude,
c'etait l'heure a laquelle Michel presenterait ce cheque a la banque de
Rome; cependant il etait vraisemblable que dans sa hate a s'acquitter il
ne tarderait pas a faire cette presentation.

Malgre cette quasi-certitude, madame Pretavoine ne quitta son lit qu'a
trois heures pour se rendre a la banque de Rome.

Elle n'etait pas assez simple, on le comprend, pour demander tout de
suite ce qu'elle avait tant a coeur de savoir et pour parler du prince
Sobolewski.

Si elle venait a la banque, malgre une indisposition qui l'avait retenue
au lit toute la journee, c'etait pour prendre un cheque sur Naples et
l'envoyer a son fils, qui se trouvait dans cette ville depuis la veille
et qui etait parti si precipitamment qu'il n'avait pas pu se munir
d'argent.

C'etait a l'un des directeurs de la banque qu'elle adressait ce petit
discours.

Lorsque celui-ci entendit dire que le fils de sa cliente, M. Aurelien
Pretavoine, etait a Naples depuis la veille, il laissa echapper un geste
de surprise.

--Comment monsieur votre fils n'est pas a Rome en ce moment?
demanda-t-il.

Madame Pretavoine se mit a sourire d'un air bonasse.

--C'e