aissait ce
fils, et mieux que personne savait de quoi il etait capable.

Pour madame Pretavoine, elle n'avait plus rien a dire, au moins pour le
moment; elle n'avait qu'a voir venir sa victime.

Comme elles restaient ainsi en face l'une de l'autre sans se regarder,
un bruit de pas retentit dans le salon, et la porte de la chambre
s'ouvrit, brusquement poussee: c'etait Michel qui rentrait et qui venait
debarrasser sa mere de cette "vieille sorciere" dont on lui avait
annonce la presence, afin de diner au plus vite.

Mais un coup d'oeil lui suffit pour voir que tout etait decouvert, et il
s'arreta.

Madame Pretavoine avait baisse les yeux et les tenait attaches sur une
fleur du tapis; madame de la Roche-Odon, au contraire, les avait leves,
et elle regardait son fils, qui restait immobile, le front contracte,
les levres serrees, les paupieres abaissees et mi-closes, regardant
en-dessous, avouant son crime par son attitude et l'expression de son
visage.

--Alors, cette chose horrible est donc vraie? s'ecria la vicomtesse.

Il releva la tete, et, regardant sa mere en face, il haussa les epaules:

--Voila de bien grands mots, dit-il, pour une chose en realite toute
simple.

--Simple! s'ecria madame de la Roche-Odon.

Madame Pretavoine ne dit rien, mais elle joignit les mains et leva les
yeux au ciel.

--Je comptais sur Pretavoine, continua Michel, je ne l'ai pas trouve,
son carnet de cheques etait sur son bureau, j'en ai pris un, je l'ai
rempli et j'ai touche la somme dont j'avais besoin: voila tout.

--Et tu en conviens ainsi!

--Parbleu! il n'y a pas a nier.

--Une plainte va etre deposee.

--Pretavoine ne fera pas une pareille betise; j'allais d'ailleurs lui
ecrire pour le prevenir.

--Ce n'est pas mon fils qui doit deposer cette plainte, dit madame
Pretavoine intervenant, c'est la banque de Rome, car c'est elle qui a
ete...

Elle s'arreta.

--Volee, acheva la vicomtesse.

--Encore les grands mots; il n'y a vol que quand il y a prejudice, et
Pretavoine sera rembourse.

--Et le faux, qui l'effacera? demanda madame de la Roche-Odon, pale et
fremissante; toi, toi, tu as pu faire un faux!

De nouveau Michel haussa les epaules, mais cette fois avec colere; puis
il fit quelques pas a travers la chambre, et, venant se camper devant sa
mere, les bras croises, la tete haute:

--Il ne faudrait pas cependant, s'ecria-t-il, m'obliger a dire ce que je
ne veux pas dire: j'avais besoin de cette somme.

--Il