signature au bas d'un de ces petits morceaux de papier.

Car enfin si c'etait un imbecile, c'etait aussi un bon garcon;
assurement il avait des qualites.

Que fallait-il pour que ce petit morceau de papier devint le salut?
trois mots: "neuf mille francs" et une signature.

Il etendit la main vers le cahier de cheques.

Mais comme il allait le prendre, un craquement ebranla la muraille.

Michel fit un bond en arriere et regarda autour de lui avec epouvante.

Il ne vit rien.

Personne n'etait entre dans la chambre, la porte qu'il avait refermee
lui-meme etait restee close.

D'ailleurs ce n'etait pas de ce cote qu'avait eclate ce craquement, mais
du cote oppose a la porte d'entree; au moins il l'avait cru.

Mais il avait du se tromper, car apres avoir ecoute en retenant sa
respiration et les battements de son coeur, il n'avait plus rien
entendu; la porte qui ouvrait dans cette muraille etait close aussi.

Pour plus de surete, il tourna le bouton: elle etait fermee en dehors, a
clef ou a verrou.

C'etait le bois qui avait produit ce craquement.

Et alors il haussa les epaules.

--Suis-je bete! dit-il a mi-voix.

Et, revenant au bureau d'un pas assure, il dechira un des feuillets du
cahier, enlevant la souche avec le cheque.

Puis l'ayant plie en quatre, il le mit dans sa poche et sortit.

Cependant, s'il s'etait retourne, et si au lieu de promener son regard
autour de lui a la hauteur d'un homme, comme il l'avait fait lorsqu'il
avait cherche d'ou pouvait venir le bruit qui l'avait surpris et
epouvante, il l'avait leve vers le plafond, il aurait vu a travers le
carreau de l'imposte qui terminait la porte dont il avait tourne le
bouton, deux yeux ardents qui suivaient tous ses mouvements,--les yeux
de madame Pretavoine.

XLVII

Quand le prince fut parti, madame Pretavoine degringola rapidement de
dessus son echafaud de malles et de boites.

Elle etait fort peu a son aise ainsi perchee, et c'etait la fatigue
autant que l'emotion qui l'avait fait s'appuyer contre l'imposte au
moment ou Michel avait etendu la main vers le cahier de cheques.

De la ce craquement qui avait failli tout compromettre.

En un tour de main, elle eut remis toutes choses en place et vivement
elle regagna son lit.

Si par extraordinaire on forcait sa porte, on la trouverait couchee,
malade.

Et, si on la laissait tranquille, ce qu'elle esperait, elle pourrait
reflechir a tete reposee a ce qui venait de se passer.

Il ne