t Emma.

--Non, il faut la recevoir, mais vous auriez bien du m'eviter ce
supplice.

Madame de la Roche-Odon entra dans le petit salon le sourire sur les
levres.

--Que je suis heureuse de vous voir, chere madame.

Mais madame Pretavoine, qui avait pris sa figure du vendredi saint,
arreta net l'epanouissement de ce sourire.

--Madame, je voudrais vous entretenir en particulier.

--Nous sommes seules.

D'un coup d'oeil madame Pretavoine montra les portes.

--Ce que j'ai a vous dire est d'une extreme gravite.

--Mais, madame...

--Il s'agit de l'honneur de monsieur votre fils.

Madame de la Roche-Odon laissa echapper un geste d'effroi.

--Voulez-vous prendre la peine d'entrer dans ma chambre.

Madame Pretavoine voulait bien entrer dans cette chambre, mais elle ne
consentit pas a passer la premiere.

--Je vous ecoute, madame, dit sa vicomtesse, lorsque la porte fut
refermee.

--Vous savez, madame, que monsieur votre fils et le mien se sont lies
assez intimement; de cette intimite il est resulte differents prets
d'argent faits par mon fils.

--Je ne m'occupe pas des affaires d'argent de mon fils, qui est
emancipe, dit la vicomtesse avec un certain dedain.

--Vous avez sans doute vos raisons pour agir ainsi; cependant je vous
demande la permission d'insister, et de vous dire que les emprunts
contractes ainsi par le prince Michel s'elevent aujourd'hui a une somme
totale de 17,000 fr.

--Madame, c'est a mon fils de payer ses dettes; il va rentrer bientot;
vous lui presenterez votre demande. En attendant, je vous serais
reconnaissante, si vous le voulez bien, de parler d'autre chose.

--C'est que cette dette est le point de depart de l'affaire grave qui
m'amene pres de vous.

--Ce qui me parait grave dans cette affaire, c'est le montant de cette
dette; ne trouvez-vous pas que c'est la facilite du preteur qui a fait
l'exigence de l'emprunteur?

--Mon Dieu, madame, comment vouliez-vous que le preteur refusat quelque
chose a l'emprunteur, alors qu'il trouvait en celui-ci un jeune homme
vers lequel il etait attire, non-seulement par une vive sympathie, mais
encore par un sentiment... plus puissant.

--Quel sentiment?

Madame Pretavoine, qui paraissait en proie a une vive emotion, ne disait
pas un mot qui ne fut prepare, qui ne fut pese, et qui ne conduisit
l'entretien a un but qu'elle visait; cette question de la vicomtesse,
elle l'attendait donc.

Alors elle expliqua ces sentiments par l'amour que