soin, sans
nulle surveillance, dans les greniers du Garde-Meuble[3].

[Note 3: Parmi les ballons qui existaient a Paris en septembre 1870,
_l'Imperial_ est le seul qui n'ait pu etre utilise pendant le siege. C'est
en vain qu'on essaya de le reparer. Cet aerostat etait tombe en lambeaux;
il avait coute 30,000 fr.]

Les aerostats, malgre leurs imperfections, sont aujourd'hui les seuls
appareils, ne l'oublions pas, qui nous permettent de rivaliser avec
l'oiseau, de sillonner l'etendue de l'atmosphere, de quitter le plancher
terrestre, ou, sans eux, nous serions impitoyablement attaches; ils
etaient a la veille de perir faute de culture. Sans l'inventeur des
ballons captifs a vapeur, qui avait toujours quelques ballons dans son
hangar, comme d'autres ont des chevaux dans leur ecurie, sans quelques
aeronautes, qui malgre leurs modestes ressources, construisaient de temps
en temps des ballons, personne ne se serait preoccupe de cette grave et
importante question de la navigation dans l'air; l'aerostat passait peu a
peu a l'etat de bric-a-brac, et nos fils en eussent parle un jour comme du
feu gregeois ou de l'email italien.

Voila jusqu'ou etait tombee l'aeronautique sous le second Empire. Le
gouvernement ne voulait rien faire pour encourager les etudes aeriennes;
ici comme ailleurs, l'initiative privee, quand elle avait l'audace de se
montrer, etait vite ecrasee sous les obstacles qu'on ne manquait pas de
lui opposer. Une des plus grandes decouvertes de notre genie scientifique
allait peut-etre s'eteindre dans la France meme; on aurait laisse a des
etrangers le soin de faire croitre ce germe que les Montgolfier avaient
seme sur le champ des decouvertes.

Il a fallu que les Prussiens viennent nous ecraser, nous faire sortir
de notre torpeur; il a fallu que la premiere metropole du monde soit
investie, cernee, bloquee par les innombrables legions des barbares
modernes, pour que l'on s'apercoive enfin que les ballons valent bien la
peine d'etre gonfles! Apres les immenses services qu'ils ont rendus a la
patrie, est-il permis de croire qu'ils ne seront plus delaisses d'une
facon vraiment coupable? Est-il permis d'esperer que le gouvernement
protegera serieusement les etudes aeriennes, que nos societes savantes
s'en preoccuperont d'une maniere efficace?

On ne manquera pas de trouver dans cet ordre d'idees de nombreux
proselytes; la navigation aerienne a toujours eu le privilege d'emouvoir
et d'interesser le public. Ce ne so