des jeunes filles
qui jouaient au croquet: bien qu'elles fussent trop eloignees pour qu'on
entendit ce qu'elles disaient, il etait evident, a leurs exclamations et
a la facon dont elles accompagnaient, dont elles poussaient leur boule
lancee de la tete, des epaules ou du maillet qu'elles apportaient un
tres-vif interet a leur partie. Tout a coup, une personne etant venue
parler a l'une d'elles, toutes cesserent instantanement de jouer et
formerent le cercle autour de la nouvelle arrivante; et alors, ce que
Leon avait deja remarque pour les groupes se reproduisit: meme animation
dans celle qui parlait, meme consternation dans celles qui ecoutaient;
puis l'une de ces jeunes filles s'etant tournee vers la cabine de
Madeleine en levant les bras au ciel, on lui abaissa vivement les mains,
et aussitot elle reprit sa place dans le cercle.

Pres de ces jeunes filles des enfants s'amusaient a construire des
fortifications en sable pour les opposer a la maree montante; l'un d'eux
abandonna ce travail pour aller ecouter ce que disaient les joueuses de
croquet; puis etant revenu pres de ses camarades, ceux-ci l'entourerent
et les fortifications furent abandonnees sans defenseurs a l'assaut des
vagues.

Il etait impossible de ne pas reconnaitre que tout cela etait
significatif. Quelque chose d'extraordinaire venait de se passer.

Tout a coup Madeleine s'arreta, et se levant vivement:

--Veux-tu venir avec moi? s'ecria-t-elle. J'ai peur. Cette animation
n'est pas naturelle. On nous regarde et comme si l'on osait pas nous
regarder. Il faut que je sache. Je vais interroger ceux qui paraissent
savoir quelque chose.

Comme elle venait de faire quelques pas en avant pour se diriger vers
les joueuses de croquet, elle s'arreta brusquement.

--M. Soullier s'ecria-t-elle en designant de la main un monsieur qui
s'avancait marchant a grands pas.

Et elle se mit a courir, sans plus s'inquieter de Leon, qui la suivit.

Ils arriverent ainsi tous deux ensemble pres de M. Soullier.

--Mon pere! s'ecria Madeleine.

--Mais je ne l'ai pas vu.

--Mon Dieu!

Leon posa un doigt sur ses levres en regardant M. Souiller, mais
celui-ci, qui ne le connaissait pas, ne fit pas attention a ce signe;
d'ailleurs, il etait tout a Madeleine.

--Avez-vous eu de mauvaises nouvelles de mon oncle? demanda Leon.

La question avait l'avantage de permettre a M. Soullier de ne pas
repondre directement a Madeleine; celui-ci le sentit, et se tournant
aussitot